Forestil dig, at du er en stor fan af den amerikanske skuespiller Kevin Bacon, kendt fra blandt andet filmen Apollo 13.
Nu vil du så gerne skrive til ham og bede om en autograf.
Du kan enten gå på nettet og stille dig i den digitale kø af millioner af andre lignende fans. Eller du kan udnytte dine bekendtskaber og snige dig foran i køen.
Problemet er bare, at du ikke har nogen fælles bekendtskaber med Kevin Bacon, siger du? Det skal du ikke være så sikker på. Måske er du kun seks håndtryk – eller færre – fra dit idol.
Det skal opklares. Og nu skal Yahoos chefforsker Duncan Watts så lede et eksperiment, hvor de 750 millioner medlemmer af Facebook kan være med.
Målet er at finde ud af, hvor mange led en Facebook-bruger skal bruge for at have en forbindelse til et tilfældigt menneske i den store Facebook-menneskemængde – for eksempel Kevin Bacon.
Small World-eksperimentet: Hurtigt hen til en fremmed
Kevin Bacon er ikke tilfældigt valgt. Han er en alsidig skuespiller og har arbejdet med de fleste i Hollywood. Han er kun få håndtryk fra de fleste i underholdningsindustrien.
I midthalvfemserne skrev fire studerende en bog og lavede et onlinespil om ideen om at finde den hurtigste vej fra hvem som helst til Kevin Bacon.
Han har selv videreført ideen på siden SixDegrees.org, hvor glade givere og velgørende formål kobles sammen i globale netværk.
Og netop netværksteori er disse ideers bagvedliggende teori. Teorierne er en del af sociologien, og allerede i 1967 publicerede den amerikanske psykolog Stanley Milgram det såkaldte Small World Experiment i tidsskriftet Psychology Today. (Se boks i bunden af artiklen.)
Milgram sendte flere hundrede breve til tilfældigt valgte adresser i to byer i USA. Modtagerne blev spurgt, om de kendte en bestemt børsmægler i Boston. Hvis ja, kunne de sende brevet direkte videre til ham. Hvis nej, skulle de sende brevet videre til folk, som de mente kunne tænkes at kende vedkommende.
Når børsmægleren i Boston så endelig fik brevet, kunne Milgram finde ud af, hvor mange brevskrivere, det havde passeret.
Kun et fåtal af brevene nåede frem. I gennemsnit passerede de gennem postkasserne hos mellem 5,5 og 6 brevskrivere.
Seks led mellem mennesker blev alment kendt
Eksperimentet fik dog kritik. De første modtagere af brevene var ikke tilfældigt udvalgt. Tværtimod havde de særligt mange kontakter.
Desuden øgedes sandsynligheden for, at nogen saboterede kæderne, jo længere de blev, så de kortere kæder blev overrepræsenteret.
Det var også usikkert, om deltagerne var i stand til at udvælge næste led i kæden selv. Hvordan skulle de kunne vide, hvem der med størst sandsynlighed kendte børsmægleren i Boston?
Eksperimentet fik dog alligevel stor opmærksomhed, og det blev alment kendt, at der var cirka seks led mellem to tilfældige mennesker i USA.
Ungarsk novelle var først med ideen
Alligevel var det ikke Milgram, som lancerede begrebet 'six degrees of separation', som blandt andet er kendt fra John Guares skuespil fra 1990 og filmen af samme navn.
Mange tilskriver det dog den ungarske forfatter og journalist Frigyes Karinthy. I 1929 publicerede han novellen 'Chains' (Ungarsk: Láncszemek), hvori han skrev:
»Han væddede på, at vi kunne nævne en hvilken som helst person blandt Jordens halvanden million indbyggere, og gennem højst fem personer, hvoraf han personligt kendte en af dem, kunne han lave en forbindelse til den udvalgte person.«
Karinthys novelle var visionær. Den spåede, at fremskridt i kommunikationsteknologien ville frembringe tættere globale netværk af venskaber. For eksempel Facebook.
Vil tage hele Facebook-netværket i brug
Og 82 år senere kan Yahoo-forskeren Duncan Watts så tage netop Facebook i brug for at gentage Milgrams Small World-eksperiment, men nu med langt flere deltagere.
Et andet og lignende eksperiment findes allerede i en Facebook-gruppe, der hedder Six Degrees. Melder du dig ind i den, vil et computerprogram regne ud, hvor mange led der er mellem dig og et andet medlem af gruppen.
Det betyder, at programmet har en slags alvidende position i forhold til medlemmerne af gruppen. Det har det fulde overblik. Men Watts er imidlertid ude efter noget andet.
»Hvis vi kun var interesserede i, hvor mange led der er mellem tilfældige personer, havde vi slet ikke behøvet at køre eksperimentet. Facebook kan allerede udregne længden af den korteste forbindelse i netværket,« siger han.
»Hele pointen med Small World-eksperimentet er, at enkeltpersoner ikke kender hele Facebook-strukturen og derfor ikke kan foretage den udregning,« fortsætter han.
»I stedet bliver de nødt til at udvælge en enkelt af deres venner, som, de tror, er tættere på målet, end de selv er. Hvordan de træffer det valg, og hvor godt det valg er, er begge spørgsmål, som dette eksperiment, men ikke Six Degrees-gruppen, burde kunne give svar på,« siger han.
Tidligere forsøg bekræfter Milgrams teori
En anden vigtig forskel er, at Six Degrees-gruppen kun opererer inden for sin egen medlemsskare, mens Watts' eksperiment vil tage hele det 100 gange større Facebook-netværk i brug.
Men det er ikke hans første forsøg. I 2004 gentog han Milgrams eksperiment, dengang med 48.000 email-afsendere og 19 modtagere i 157 lande.
Resultatet blev det samme: Der var i gennemsnit seks led mellem afsender og modtager. Six degrees of separation.
Teorien kan beskrive fårekyllingers sang
Watts har også demonstreret, at Small World-problemet ikke kun gælder mennesker. Det samme princip kan bruges i alle typer løst sammensatte netværk.
Watts startede med at forske i fårekyllingers sang. Det virkede, som om insekterne blev ledt af en usynlig dirigent. Men fårekyllingerne behøver ingen dirigent. De klarer det ved at lytte til naboen og indrette tempoet, så de bliver ens. På den måde spredes rytmen fra led til led i sværmen af fårekyllinger.
Tilsvarende netværk kan også beskrive nerveimpulserne i hjernen hos rundormen Caenorhabditis elegansk, som er et hyppigt brugt forsøgsdyr.
Teoriernes alsidighed demonstreres af, at de også kan beskrive, hvordan strøm forplanter sig i højspændingsnet, eller hvordan datapakker bedst kan dirigeres gennem internettet.
Svage forbindelser holder sociale netværk sammen
Den amerikanske sociolog Mark Granovetter fra Stanford University har demonstreret, at det er svage forbindelser, som holder sociale netværk sammen. Han har også fundet ud af, at størrelsen på netværket vokser endnu mere, jo flere knudepunkter, det indeholder.
Begge disse egenskaber ved sociale netværk kan måske være en opmuntring for Watts og de andre Yahoo-forskere, når de skal i gang med at gentage Small World-eksperimentet på Facebook.
Det er relativt svage sociale forbindelser, der holder de fleste Facebook-venner sammen, og netværket har hidtil vokset som gær i en bolledej.
Alligevel er det store flertal af Jordens mennesker stadigvæk uden for netværket. Det helt nøjagtige gennemsnitlige antal led mellem dig og hvem som helst forbliver formentlig ukendt, indtil alle er på nettet og vil være med til det afgørende eksperiment, hvilket i praksis er aldrig.
Men et besøg på Kevin Bacons hjemmeside SixDegrees.org kan måske gøre verden bare lidt mindre, og det globale netværk lidt større.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
