Derfor består håndboldeliten af spillere født sidst på året

Sportsverdenen er inficeret af en ofte ubemærket effekt: den relative alderseffekt.

Effekten viser sig ved, at der er flere af de relativt ældre udøvere i en aldersgruppering på holdkortet.

De bliver oftere udvalgt eller på anden vis forfordelt i forskellige talentsystemer sammenlignet med deres relativt yngre holdkammerater.

Håndbold er en af de mange idrætsgrene, hvor effekten har sat sine spor. Og selv i Danmark og Norge, som traditionelt set har haft utroligt velfungerende og oplyste talentsystemer, ser vi effekten.

Faktisk findes den i stort set hele håndboldverdenen.

Men danske ungdoms- og seniorlandshold, både på herre- og damesiden, har over de sidste 25 år hentet masser af medaljer ved internationale slutrunder og udviklet nogle af verdens bedste håndboldspillere.

Har vi ikke det perfekte system? I vid udstrækning jo, hvorfor vender jeg tilbage til.

Sådan har vi gjort

Den relative alderseffekt ses ikke kun ved udtagelsen.

En ny undersøgelse viser, at de relativt ældste håndboldspillere sågar spillede flere minutter ved ungdomsslutrunder, og at hold med en større andel af relativt ældre spillere opnåede bedre placeringer.

De fandt den relative alderseffekt på alle positioner med særligt stor indvirkning på stregpositionen. Den besættes traditionelt af forholdsvis store individer.

For at blive klogere på det hele undersøgte vi, hvilke herrespillere der har været igennem talentsystemet i Danmark.

Et udtræk fra Dansk Håndbold Forbunds database viste, at 244 spillere født mellem 1980 og 1991 havde fået debut på et eller flere af landsholdende (U19-, U21- eller A-landshold).

På ungdomslandsholdene spiller to årgange fast sammen, eksempelvis årgang 2000 og 2001 (se faktaboks).

For at undersøge om der er statistisk signifikant forskel på antallet af spillere født på forskellige tidspunkter af året, grupperer vi antallet af spillere født i hvert kvartal for de to år.

Det giver otte kvartaler i alt.

Spillere født i januar, februar og marts i den ældste årgang udgør således første kvartal, og spillere født i oktober, november og december i den yngste udgør ottende kvartal.

Et lignende scenarie udspiller sig, når vi undersøger U21-landsholdet, om end de to første kvartaler nu ’kun’ udgør 38,6 procent. I begge tilfælde er der klart flest fra 1. kvartal (se figur).

På seniorlandsholdet spiller den årlige relative alderseffekt i højere grad en rolle, idet spillere fra 5. og 6. kvartal (de relativt ældste fra den yngste årgang) også udgør en stor andel (se figur).

… Men det er de relativt yngste, som når længst!

Vi kan altså se en skævvridning, når vi ser på de enkelte hold. Ser vi derimod på overgangen fra landshold til landshold, og dermed hvilke spillere der går videre igennem systemet, er fortællingen noget anderledes.

Umiddelbart ville vi forvente, at flere af de relativt ældste, som får debut på U19-holdet, fortsætter på både U21- og seniorlandsholdet, sammenlignet med deres relativt yngre holdkammerater.

Men det er faktisk lige omvendt – her når de relativt yngste længst!

Det er altså de relativt ældste, som falder fra, og de relativt yngste, som fortsætter igennem systemet til de næste landshold og til slutrunder (se figur herunder).

Ser vi på bruttotruppen til OL-herrelandsholdet i år (2021), som Nikolaj Jacobsen kan vælge spillere fra, er 24 ud af de 37 spillere født i andet halvår. Kun 13 kommer fra første halvår.

Selvom en enkelt bruttotrup til OL er så få spillere at regne på, at vi ikke kan se om det er statistisk signifikant, er fordelingen alligevel ret markant.

Hvorfor ser vi en skæv fordeling?

Der er mange sociale processer i spil fra den første træning i barndomsklubben til en eventuelt deltagelse ved en slutrunde.

Det, som initierede den relative alderseffekt, er udvælgelse af (i det her tilfælde håndbold-)spillere til kompetitive hold. Her vælger vi typisk de bedste.

De bedste er ofte de største, tidligst udviklede og ældste spillere.

Der er tilmed flere født først end sidst på året, der går til håndbold i ungdomsårene – måske fordi de yngste mærker, at de er fysisk bagefter de ældste. Måske fordi forældre til relativt yngre børn venter med at sende dem til håndbold.

Derfor er den gruppe af spillere, hvorfra ungdomslandstrænerne kan udvælge til landsholdet, allerede skævvreden. Noget tyder altså på, at vi skal finde kimen til effekten i den tidlige børneidræt.

Forskere foreslår, at effekten skyldes flere forskellige ting. Blandt andet fysik, modenhed og graden af konkurrence. Derudover foreslås flere sociale aspekter også at spille en rolle.

Eksempelvis at de ældste er begyndt før, og det forspring, de oparbejder i forhold til forståelse for spillet og tekniske færdigheder, er et forspring, de holder helt til seniorniveau.

Modstand gør stærk

De yngste har derimod kæmpet mod relativt ældre og ofte mere fysisk modne udøvere hele deres liv og lærer forskellige måder at kompensere for deres manglende fysiske og psykiske modenhed.

De er ’underdogs’ og går hele vejen – måske netop fordi de møder den rette mængde modstand på deres vej.

Et fremragende, og ofte brugt eksempel, er Mikkel Hansen (født i oktober), der til unionstræning som 14-årig spillede fløj, idet man på daværende tidspunkt vurderede, at han var for lille til at spille back.

Den modgang, han mødte, formede hans tilgang til spillet og tvang ham til at dygtiggøre sig, forfine teknikken og håndtere modgangen.

Dansk håndbold er gode til at håndtere effekten

Vi ser altså en generel tendens til, at de ældste fylder i medlemsoptællingerne, på holdkortene og også på ungdomslandsholdene.

Men det er de yngste, i særdeleshed dem som har mødt den rette modgang, der når længst.

Det danske håndboldtalentsystem ser ud til at kunne håndtere den relative alderseffekt og formår faktisk at udvikle de relativt yngste (Mikkel Hansen) til verdensstjerner på A-landsholdet.

Dansk Håndbold Forbund arbejder blandt andet også med at lave træningssamlinger for de relativt yngste i landsholdsregi for at sætte særligt fokus på dem.

På den måde oplever de spillere, som normalt er yngst, også at være ældst engang imellem.

Hvad skal du stille op med denne information, hvis du er ungdomstræner for et håndboldhold? Find inspiration til, hvordan træning kan organiseres, så de yngste også oplever at være ældst. Og se min artikel ’Din fødselsdato har betydning for din vej til OL’ for at blive inspireret til måder, man som træner kan omgå den relative alderseffekt.