Heste kan bruge symboler til at kommunikere

Heste er ikke bare flotte dyr med ekstremt bløde muler. De er også helt vildt lærenemme.

Rideheste kan ligefrem trænes i at bruge symboler på hvide skilte til at fortælle deres ejere, om de trænger til at få et dækken, som er et slags tæppe, af eller på, viser ny forskning.

»Det er overraskende, for i forskerkredse har der hidtil været en generel skepsis over for hestes evner til at bruge todimensionelle symboler til at kommunikere« siger Karina Bech Glerup, der er adjunkt på Institut for Produktionsdyr og Heste på Københavns Universitet.

LÆS OGSÅ: Vilde heste kan være på vej til Danmark

Hestene lærte at pege på skilte

I forsøget, netop publiceret i det videnskabelige tidsskrift Applied Animal Behaviour Science, har norske forskere fra bl.a. Norwegian Veterinary Institute og Norwegian Institute of Bioeconomy Research trænet 23 rideheste i at bruge mulen til at pege på 1 ud af 3 skilte med symboler:

1. Et skilt med en sort vandret streg på en hvid baggrund betød ‘dækken på’
2. Et blankt hvidt skilt betød ingen ændring (beholde dækken på eller forbliv uden)
3. Et skilt med en lodret sort streg på en hvid baggrund betød ‘dækken af’

Hver gang hestene pegede på et skilt, fik de en foder-belønning og dækkenet af eller på, afhængigt af hvilket symbol de havde valgt.

Efter et par ugers træning havde alle 23 heste lært at pege på symbolerne og forbinde dem med deres dækkener.

LÆS OGSÅ: Bizart: Se den ekstremt sjældne kyklop-hest

I kulde ville hestene have dækken på

Nu testede forskerne, om hestene forstod betydningen af symbolerne. De fik hestene til at pege på skiltene i forskellige vejrforhold.

Hestenes valg af symbol var ikke tilfældigt, viste det sig:

• På varme og solrige dage valgte hestene skiltet med den lodrette streg, som betød, at de ville have dækkenet af. Hvis de ikke havde dækken på i forvejen, valgte de at forblive uden dækken.
• På våde, stormfulde og kolde dage pegede 10 ud af 12 heste uden dækken på skiltet med den vandrette streg, som betød, at de gerne ville have dækkenet på. Heste, der allerede havde dækken på, valgte at beholde det på.

LÆS OGSÅ: Kan heste give hinanden gode råd?

Hestene forstod altså, hvilke konsekvenser deres valg af symbol ville få, konkluderer forskerne. Se, hvordan hestene gjorde i videoen nedenfor.

Heste kan aflæse mimik

»Det er plausibelt, at hestene vælger, som de gør, fordi de synes, det er rart at få dækkenet på, når det er koldt,« siger Karina Bech Gleerup, som ikke selv været involveret i det norske studie, men har med læst den videnskabelige artikel.

»Heste er blevet tæmmet af mennesker gennem mange hundrede år. Så sker der det, at de begynder at arbejde sammen med os. Heste er blevet ekstremt gode til at aflæse selv meget subtile signaler som ændringer i ansigtsudtryk. Det her studie giver os endnu mere viden om, hvordan vi kan kommunikere med dem,« fortsætter hun.

LÆS OGSÅ: Professor: Alle dyr kan lære at aflæse mennesker

Karina Bech Gleerup har selv skrevet ph.d. om, hvordan man kan aflæse, om heste har smerte blandt andet i deres ansigtsudtryk, kropssprog og adfærd.

Heste er gode til at bruge signaler

Også lektor Janne Winther Christensen, der forsker i hesteadfærd på Aarhus Universitets Institut for Husdyrvidenskab, er begejstret for det nye studie.

»Det er spændende, og det er virkelig godt tænkt at teste hestenes forståelse for symboler ved at give dem dækken af og på,« siger hun.

Janne Winther Christensen er ikke overrasket over, at hestene i de norske forsøg har lært at kommunikere via symboler.

LÆS OGSÅ: Sølvfarvede islandske heste er mere utrygge

»Heste er supergode til at lægge mærke til signaler fra mennesker og at forbinde signalerne med konsekvenser,« siger Janne Winther Christensen og fortsætter:

»Heste kan også sagtens skelne mellem visuelle kontraster. Da det er nogle lette og kontrastfyldte symboler, de norske forskere har brugt, er det ikke så underligt, at hestene kunne lære at kende forskel på dem.«

Heste får skader af dækkener

Forskning har tidligere vist, at man kan få heste til at vise, hvad de foretrækker i forskellige situationer.

Forskere fra Janne Winther Christensens institut har for eksempel vist, at heste kan lære at trykke på en plade med mulen for at få adgang til forskellige niveauer af social kontakt med andre heste.

Det, der overrasker mest i det norske studie, er, at hestene valgte, at de ville have dækken på, synes Janne Winther Christensen.

Hun troede, at heste foretrak at gå uden dækken:

»Heste får ofte gnavesår af at have dækken på. Hvis der regner, eller hvis de ruller sig, bliver dækkenet vådt og tungt. Vi ser en del grimme skader efter dækner, der ikke er blevet skiftet ofte nok. Vi troede egentlig, at hestene helst ville være fri for at have dem på,« siger Janne Winther Christensen.

LÆS OGSÅ: Hjælp på vej til halte heste

Hvis man ikke klipper sin hest, fraråder Janne Winther Christensen stadig, at man giver den dækken på. For hvis hesten har sin naturlige vinterpels, kan den sagtens holde varmen udendørs, selv om der er koldt.

Hvis man klipper sin hest og giver den dækken på, skal man sørge for at tjekke dækkenet dagligt og vaske det jævnligt, anbefaler hun. Dækkenet må ikke sidde skævt eller være fyldt med gammelt snavs, som kan give gnavesår.