Som regel skal der både en han og en hun til at lave børn.

Men nu har forskere opdaget, at det ikke nødvendigvis er tilfældet for den småtandede savrokke.

Ved hjælp af genetiske analyser har de fundet ud af, at den kritisk truede rokkefisk er i stand til at formere sig ved partenogenese – bedre kendt som jomfrufødsel.

»Hvad DNA-fingeraftrykkene viste os var meget overraskende; kvindelige savrokker kan sommetider reproducere sig selv uden parring,« siger ph.d.-studerende Andrew Fields fra det amerikanske Stony Brook Univerity i en pressemeddelelse.

I den nye undersøgelse, som er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Current Biology, anslår forskerne, at omkring fire procent af de småtandede savrokker i Florida reproducerer sig selv ved jomfrufødsler.

Andre dyr får også børn uden sex

Det er langt fra første gang, at forskere finder tegn på, at jomfrufødsler kan forekomme i dyreriget.

Den aseksuelle reproduktion er tidligere blevet dokumenteret i en håndfuld hvirveldyr, som lever i fangenskab – herunder slanger, fugle og komodovaraner.

»Man hører om det fra tid til anden – især fra dyr, som lever i fangenskab. Der er blandt andet et eksempel på nogle hun-hajer, som levede i et akvarium uden hanner og alligevel fik unger,« fortæller lektor Peter Rask Møller, som forsker i fisk ved Statens Naturhistoriske Museum, Københavns Universitet.

Ifølge Nature News er det imidlertid første gang, at jomfrufødsler er blevet dokumenteret blandt hvirveldyr, som lever i det fri.

Måske er jomfrufødsler relativt udbredt

Forskerne har i den nye undersøgelse fanget 190 savrokker, og genetiske analyser peger på, at syv af dem var undfanget ved jomfrufødsler.

Alle syv rokker havde ifølge den ledende forsker bag indsamlingen af fiskene et »perfekt helbred og en normal størrelse i forhold til deres alder.«

Forskerne opfordrer nu andre til at undersøge, om andre vildtlevende arter end den småtandede savrokke kan finde på at reproducere sig selv ved partenogenese.

»Det her kan omskrive biologibøgerne. Lejlighedsvis partenogenese kan være langt mere rutinepræget i naturen end hidtil antaget,« siger Kevin Feldheim fra Pritzker Laboratory ved The Field Museum in Chicago i pressemeddelelsen.

Peter Rask Møller er enig:

»Noget tyder på, at det åbenbart ikke er så usædvanligt, at det forekommer. Men i virkeligheden kan det også være en meget smart overlevelsesstrategi for arten. Det kan være en måde at få lavet lidt flere afkom på – især hvis man er en meget truet art som savrokken,« siger Peter Rask Møller.

Så sjælden, at det er svært at finde mage

Forskerne bag den nye undersøgelse mener netop også, at de småtandende savrokker måske er begyndt at ty til jomfrufødsler, fordi deres art er blevet stærkt truet – eller som forskeren Andrew Fields udtrykker det, kan dyrene have »svært ved at finde hinanden.«

Peter Rask Møller påpeger, at den lange sav på hovedet af rokken er en af årsagerne til, at savrokken i dag er blevet så truet.

»Deres imponerende våben – saven – er blevet en hæmsko for dem, fordi den nemt sidder fast i fiskeredskaber, garn og så videre. Oven i det har de ekstra problemer, fordi de skal yngle i ferskvand. Men ligesom for mange andre fisk kan det være helt håbløst at vandre op gennem floderne på grund af spærringer,« forklarer Peter Rask Møller.

De småtandede savrokker levede tidligere langs USA’s østlige og sydlige kyststrækninger, men ifølge Nature News findes dyrene i dag kun ud for kysten af det sydvestlige Florida.

Videoen viser unge småtandede savrokker i Peace River i Florida. Video: Herb Olson/Stony Brook Univerity