De fleste har oplevet, at for lidt nattesøvn kan gøre en irritabel, langsomt tænkende og, nå ja, træt. Men hvor nogle mennesker har brug for syv-otte timers søvn, kan andre tilsyneladende klare sig igennem dagligdagen med blot fem-seks timer på øjet hver nat.
Nu har et internationalt forskerteam fundet ud af, at der muligvis ligger en genetisk forklaring bag dette mønster. Forskerne havde identificeret den samme mutation i genet DEC2 hos en mor og datter, der begge naturligt havde mindre søvnbehov end resten af deres familie, som ikke bar denne mutation.
Herefter lavede forskerne flere forsøg med mus og fandt ud af, at det samme gjorde sig gældende for dem. De mus, der havde mutationen, sov mindre og kom sig hurtigere efter en periode med søvnmangel end de mus, der blot havde den almindelige variant af genet.
En af forskerne bag forsøget, Ying-Hui Fu, professor i neurologi ved University of California, forklarer, at opdagelsen af denne mutation kan have stor betydning for behandling af sygdomme som følge af søvnmangel.
»Faktum er, at vi egentlig ikke ved særlig meget om søvn. Vi ved reelt ikke, hvordan menneskets søvnbehov reguleres, og hvorfor nogle behøver meget og andre lidt søvn. Den nye opdagelse giver os bedre mulighed for at studere mekanismerne bag søvnen og giver dermed et bedre udgangspunkt for at besvare disse spørgsmål,« siger Ying-Hui Fu til videnskab.dk.
Lægemiddel reducerer søvnbehov
Med opdagelsen rejser sig også etiske spørgsmål.
Bliver det for eksempel nogensinde muligt at ændre menneskets gener, så vi en dag kan gå rundt og fungere i samfundet med kun et par timers søvn i bagagen? Ying-Hui Fu siger umiddelbart nej, men mindre kan også gøre det, mener hun og lufter en tanke, som kunne effektivisere vores dagligdag markant, og som kan give lidt håb til de mennesker, der mener, at søvn blot er spild af tid.
»Det er ikke sikkert, om vi nogensinde kommer dertil, at man genmanipulerer mennesker for at ændre vores biologi. Men jo mere vi forstår, jo bedre bliver muligheden for at finde et lægemiddel, som kan hjælpe os til at fungere med mindre søvn uden at skade vores helbred,« forklarer hun.
Den danske søvnforsker Gordon Wildschiødtz kalder resultaterne interessante. Han henviser til et tidligere forsøg, hvor amerikanske piloter over en længere periode gradvist blev vænnet til at sove flere timer mindre hver nat.
»De fungerede på deres arbejde, og man kunne ikke måle nogen problemer hos dem. Det var den overfladiske søvn, også kaldt stadie-2-søvnen, som de fik frataget. Så hvis denne mutation går ind og smider 2-søvnen ud, er det ganske smart,« siger Gordon Wildschiødtz.
Men selv om man skulle få lavet et middel, som reducerede det naturlige søvnbehov hos mennesker, er der trods alt en nedre grænse for, hvor meget søvn man kan skære væk, mener han.
»Men hvis det er den mindre vigtige del af søvnen, man skærer væk, mens man bevarer den dybe søvn og drømmesøvnen, er der muligheder. Det er absolut interessant, hvis man kan gøre det 'rigtigt'«, slutter Gordon Wildschiødtz.
Resultaterne publiceres i dag i en artikel i det videnskabelige tidsskrift Science.
