Forskere fra Kina og Hong Kong præsenterer teknologi, som kan generere dufte til Virtual Reality-oplevelser. Dansk forsker er imponeret, men synes der mangler et menneskeligt aspekt.
Du går ind på blomsterhandlerens onlineshop, stolt over at have husket Mors dag, som er lige rundt om hjørnet.
Når du klikker på en buket i din mors yndlingsfarver, bliver du pludselig overvældet af en skarp lugt – lidt for skarp til din mors smag. Du vælger at lede videre og snuser rundt til onlinebutikkens udvalg af buketter, til du finder den perfekte gave, der gør godt for både syns- og lugtesans.
Sådan kommer blomsterkøbet forud for Mors dag måske til at se ud i fremtiden.
Forskere fra Beihang University i Beijing og City University of Hong Kong har nemlig netop præsenteret et nyt koncept med en teknologi, som hurtigt og præcist udskiller dufte, som er tilknyttet en virtuel verden gennem en trådløs forbindelse.
Teknologien er beskrevet i et studie, der er publiceret i tidsskriftet Nature Communications. Her kommer forskerne med et bud på, hvordan det kan se ud, når man inkluderer endnu et sanseindtryk til den virtuelle oplevelse.
Stefania Serafin er professor ved Institut for Arkitektur, Design og Medieteknologi ved Aalborg Universitet og har haft fingrene i en bred vifte af forskning inden for Virtual Reality.
Ifølge hende er VR-oplevelsen i dag tiltalende for synet, hørelsen og indimellem følesansen, men den mangler stadig en vigtig brik:
»Lugtesansen er også meget vigtig, men har desværre ikke fået så meget opmærksomhed, fordi det teknologisk kan være meget udfordrende at simulere dufte,« fortæller Stefania Serafin.
Derfor glæder det også forskeren, at der nu kommer mere fokus på lugtesansen, og at det endda er lykkedes forskerne at skabe et system, som har et højt teknologisk niveau og gode muligheder for at udvikle sig til hverdagsbrug.
Forskerne bruger et system, som udsender dufte til hudens overflade – et koncept, der kaldes skin-interfaced olfactory feedback system.
Her har forskerne lavet to brugerflader, som genererer dufte.
Det ene er en lille plade med en duft-generator, som kan placeres direkte på huden under næsen og indeholder to duft-muligheder.
Den anden er en blød maske, som godt nok er mindre diskret end pladen under næsen, men til gengæld kan generere op til ni forskellige dufte på samme tid. Det kan være alt fra grøn te og mojito til syrener.
Dette sker blandt andet ved hjælp af duftende paraffinvoks, som er en type voks, der kan tilsættes og holde på duftstoffer.
Forskerne testede systemet med en masse forskellige dufte og duftkombinationer.
I en af testene afprøvede de op til forskellige 30 dufte i løbet af testen:
Når voksen bliver varmet op, frigiver den således duft, og i dette studie kan det ske på under to sekunder:
Jo tættere, dit virtuelle jeg kommer på sin duft-kilde, des varmere bliver voksen, og duft-oplevelsen bliver mere intens.
Når duften frigives, trækkes det til næseborenes slimhinder, når man trækker vejret ind. Her sidder lugtesansens sensoriske receptorer. Det er en form for tolk, der opfanger og oversætter lugtmolekylerne til signaler, der sendes til hjernen.
De dufte, der sendes fra duftgeneratoren, er tilknyttet den virtuelle verden, som personen også vil opleve gennem andre sanser såsom syn-, høre- eller følesansen. Det skal skabe en mere fuldendt oplevelse af Virtual Reality, som Stefania Serafin hidtil har ment, at der manglede.
Der har længe været udvikling i gang for at finde ud af, hvordan man kan inkorporere den fjerde sans i oplevelsen af en virtuel verden.
I 2022 skrev Videnskab.dk for eksempel om et hold svenske forskere, der har lavet en duftmaskine, som tilkobles VR-briller. Her har maskinen fire ventiler, som kan sende forskellige dufte med varierende intensitet.
Idéen om at simulere dufte i VR er altså hverken en nyhed eller en overraskende udvikling inden for VR og multi-sensorisk opfattelse, ifølge Stefania Serafin. Dog mener hun, at de praktiske fordele ved Hong Kong/Beijing-teamets duftgenerator er værd at bide mærke i:
»Det mest interessante ved dette system sammenlignet med andre, er, at det er billigt, trådløst og responderer hurtigt,« siger Stefania Serafin.
Hun lægger desuden vægt på de faktorer, der gør det lille, trådløse system særligt smart:
»Både responstiden, det lave energiforbrug og duft-kontrollen gør det muligt at tage systemet med ud af laboratoriet og ind i for eksempel klasseværelser eller biografer.«
I studiet demonstrerer holdet bag duft-generatoren forskellige scenarier, hvor duftgeneratoren kan gøre sig nyttig.
Det kan blandt andet være gennem eksponeringsterapi, hvor duftene gradvist skal hjælpe personer med at kontrollere deres følelser – det kan for eksempel være lugten af røg, hvis man har et brand-traume.
Det kan også bruges til at hjælpe personer, der lider af hukommelsestab, med at genkalde minder gennem de dufte, der er tilknyttet oplevelsen.
Mens Stefania Serafin generelt er imponeret over den netop udkomne videnskabelige artikel og de tekniske muligheder, som den foreslår, havde hun også gerne set en bruger-evaluering af systemet.
Ifølge hende er det vigtig ikke kun at beskrive, hvordan teknologien virker, men også hvordan vi mennesker oplever den:
»Mange studier har vist, at der ikke altid er sammenhæng mellem skabte signaler, og hvordan vi mennesker oplever dem. Jeg vil ikke være overrasket, hvis det samme gør sig gældende for vores opfattelse af duft.«
Af den grund mener Stefania Serafin, at en bruger-test ville give studiet et højere troværdighed og bidrage med værdifuld viden. Det gælder både den måde, vi opfatter de syntetiske dufte på, og den følelsesmæssige respons vi har på dem.
Når det så er sagt, kan forskeren klart se potentialet i systemets brugbarhed:
»Jeg kunne godt lide eksemplet med at bruge dufte-VR til online-undervisning i botanik og som redskab til at udvikle dufte såsom parfumer,« siger Stefania Serafin.
Der er dog også lidt flere idéer, drevet frem af Stefania Serafins forsker-nysgerrighed:
»Det kunne også være interessant at undersøge duftens rolle i multi-sensorisk opfattelse, for eksempel om vi ændrer opfattelse af miljøer eller objekter ud fra ændringer af dufte. Eller undersøge reaktionerne, hvis vi overrasker med at give objekter eller miljøer en anden duft en det forventede.«
Om fremtiden først byder på virtuel aftenskole i botanik eller et nyt studie om eksponeringsterapi, vil tiden vise. Men meget tyder på, at lugtesansen er ved at kræve sin plads i Virtual Reality.
