Det er intet mindre end en sensation. Astronomer har for første gang nogen sinde set en tung stjerne dø i en supernovaeksplosion. Det er Alicia Soderberg og Edo Berger fra Princeton University i USA, der nu kan bryste sig af at være de første mennesker, der har været tilskuere til de tidligste faser af en stjernes voldsomme død. Den enestående begivenhed skete i begyndelsen af januar i år, hvor Soderberg og Berger var i færd med at undersøge galaksen NGC 2770, der ligger næsten 90 millioner lysår fra Jorden i retning mod stjernebilledet Lynx (Lossen).
Kraftig røntgenkilde
Soderberg og Berger studerede røntgenstrålingen fra en supernova ved navn SN 2007uy, der gik af sidste år. Men pludselig den 9. januar dukkede en meget kraftig kilde til røntgenstråling op et andet sted i NGC 2770. Det hele var overstået i løbet af nogle minutter, men sensationen var en realitet.
Swift-satellitten havde fanget det allerførste dødsskrig fra en stjerne – en supernova, der har fået betegnelsen SN 2008d. Billederne herover viser Swift’s optagelser af NGC 2770 fra den 7. og 9. januar, hvor SN 2008d tydeligt ses på billederne fra den 9. januar.
Stjernekollaps
Det har længe været forudsagt, at en supernovaeksplosion starter med en kraftig kortvarig opblussen i røntgenområdet. Hidtil har forskerne dog først opdaget supernovaerne i synligt lys typisk flere dage efter selve eksplosionen. Røntgenstrålingen kommer, når stjernens indre kollapser og skaber en ultrakompakt stjernerest, en neutronstjerne, der er cirka 30 km i diameter, men mindst halvanden gange tungere end Solen.
Den nyfødte neutronstjerne bliver først presset sammen, men svirper tilbage og skaber derved en chokbølge, der flår stjernen fra hinanden. Det er også chokbølgen, der skaber det kortvarige udbrud af røntgenstråling. Analysen af røntgenstrålingen fra SN 2008d har vist sig at være i god overensstemmelse med dannelsen af en neutronstjerne.
Masser af både rum- og jordbaserede teleskoper har siden opdagelsen af røntgenudbruddet fra SN 2008d studeret den eksploderende stjerne. Med de unikke observationer af denne supernova håber astronomerne, at de kan lære meget mere om disse voldsomme begivenheder, der er vigtige for at forstå vores egen eksistens. Supernovaerne er nemlig kilden til de tungere grundstoffer, der er de byggeklodser som vores verden og vi selv er bygget op af.
Bragt i samarbejde med Tycho Brahe Planetarium
