Ligegyldigt om papegøjer lever på skulderen af Long John Silver eller i naturen, har de ekstraordinære evner til at efterligne de lyde, de hører. Især evnen til at imitere menneskers sprog er velkendt.
Det har for eksempel resulteret i anekdoten om, at USA's syvende præsident, Andrew Jackson, bandede så meget, at hans papegøje blev fjernet fra kirken ved hans begravelse.
På en nylig studietur til Costa Rica har danske forskere nærstuderet elfenbensparakitten, en papegøjeart fra Mellemamerika. Blandt andet for at blive klogere på, hvorfor papegøjer er i stand til at tale os efter munden.
Nu konkluderer forskerne, at de farvestrålende fugle har udviklet deres evne til at imitere lyde for at kunne henvende sig til bestemte papegøjer i andre flokke.
»Elfenbensparakitten har et højt udviklet kommunikationssystem, hvor de kan imitere artsfællers individuelle kontaktkald.«
»Det giver dem evnen til at adressere bestemte individer, de gerne vil snakke med. Det fungerer lidt, som når vi bruger en anden persons navn,« forklarer Torben Dabelsteen, professor og forskningsgruppeleder for Adfærdsøkologi, Biologisk Institut, Københavns Universitet.
Forskningsresultaterne er netop publiceret i det videnskabelige tidsskrift PLOS ONE.
Papegøjer har stor kontaktflade
I naturen bor elfenbensparakitter i meget dynamiske flokke, hvor de flyver ind og ud af flokken dagligt. Nye fugle kommer hele tiden til, mens andre falder fra. Det betyder, at hver papegøje møder mange forskellige artsfæller hver dag.
Elfenbensparakitters komplicerede sociale struktur betyder, at de ofte har behov for at henvende sig til mange forskellige individer. Det kan for eksempel være i forbindelse med udskiftning i flokken.
Andre fugle bruger lignende metode
Når en parakit skal skabe kontakt til en artsfælle, henvender den sig ved at imitere modtagernes kald. En lignende praksis kendes fra andre fugle.
»Musvitten gør det ofte. Den matcher en modtagers sang ved at vælge den sangtype fra sit sangrepertoire, der ligger tættest på artsfællen, den vil kommunikere med.«
»Denne form for sangtype-matching er lettere for musvitten, da den har et mere simpelt socialliv end papegøjer. Musvitten støder ind i langt færre artsfæller end elfenbensparakitten - så det er lettere at have et sangrepertoire, der er stort nok til, at den næsten altid kan udvælge en sang, som matcher sangen hos den fugl, der ønskes kommunikation med,« forklarer Torben Dabelsteen.
Forskerne lavede et eksperiment, hvor en højtaler udsendte parakitters individulle kald. Eksperimentet viste, at fuglene reagerer hyppigere og hurtigere ved efterligning af deres eget kald.
Forhandler om plads i flokken
Forskerne gisner om, at fuglenes imitations-kald også bruges til at forhandle dominansforhold i skabelsen af nye flokke. Det kan potentielt være med til at reducere fysiske aggressioner mellem papegøjerne.
»Det ser nærmest ud til, der foregår en forhandling om at blive optaget i flokken. Ved at imitere den dominerende han i flokken, prøver en papegøje måske at fortælle, at den er klar til at indordne sig,« siger Torben Dabelsteen.
Imitation af mennesker er en sidegevinst
Papegøjers evne til efterligne menneskers tale er ifølge forskeren en sidegevinst ved deres store kommunikationsbehov.
»Evnen er selekteret gennem evolution - det har ikke noget med os mennesker at gøre. Evnen er opstået og forfinet på grund af parakitternes sociale strukur, der giver et stort kommunikationsbehov med artsfæller,« siger Torben Dabelsteen.
Studiet af elfenbensparakitter siger dog ikke bare noget om denne specifike art. Det kan også være med til at kaste lys over, hvordan og hvorfor kompleks kommunikation opstår hos andre arter, f.eks. mennesket.
»Jo mere kompliceret en samfundsstruktur, jo mere avanceret kommunikation er der behov for,« siger Torben Dabelsteen.
Resultaterne lægger sig tæt op ad anden ny forskning, der har vist, at en elefant kan tale menneskesprog og at en hval kan lyde som et menneske.
De danske forskere håber i fremtiden at blive endnu klogere på imitations-kaldene og deres konkrete betydning for papegøjers sociale organisering.
