Forskere: For mange elefantunger dør i zoologiske haver

Der var lagt op til en glædelig nyhed i Zoologisk Have i København, da det blev opdaget, at en af havens asiatiske hunelefanter var drægtig.

Via webcam kunne folk fra hele landet følge med under fødslen for få måneder siden; men elefantungen var knap nok kommet til verden, før den døde af en medfødt hjertefejl.

Og ser man på statistikkerne, er den lille elefantunge langt fra alene om at dø i en ung alder. Halvdelen af de elefantunger, som er blevet født i Zoologisk Have i København gennem tiden, er døde i løbet af deres første 10 leveår, og flere forskere mener, at dødeligheden generelt er for høj blandt elefantunger i zoologiske haver.

»Det er et stort problem, for høj ungedødelighed kan betyde, at man ikke har en selvforsynende elefantbestand i de zoologiske haver. I øjeblikket dør der for mange elefantunger til, at man kan opretholde bestanden i de zoologiske haver,« siger Dr. Joseph Saragusty, som forsker i elefanters reproduktion ved det tyske Leibniz-Institut for Zoo- og dyreforskning (IZW).

Forsker: Zoo-elefanter kan blive udryddet

Elefanterne i Zoologisk Have i København er af den asiatiske art (også kendt som indisk eller asiatisk elefant), som anses for at være den mest udryddelsestruede elefantart.

I dag er det forbudt at fange vilde asiatiske elefanter, og dermed kan de zoologiske haver ikke supplere deres bestand med vildtfangede, asiatiske elefanter.

»Med den høje ungedødelighed, som vi har set blandt elefanterne, kan vi risikere, at bestanden i fangenskab i værste fald uddør i løbet af de næste 50 år,« siger elefantforsker Joseph Saragusty, som samarbejder med zoologiske haver over store dele af verden om at forbedre elefanters reproduktion.

Læs også: Forskere: Derfor dør elefantunger i zoologiske haver

Professor: Zoo opbruger truede dyr

I 2008 skabte det store internationale overskrifter, da en forskergruppe publicerede en artikel om dødeligheden blandt elefanter i det anerkendte videnskabelige tidsskrift Science.

Undersøgelsen viste, at asiatiske elefanter, som fødes i zoologiske haver i Danmark og andre europæiske lande, har mere end dobbelt så høj 'spædbørnsdødelighed', sammenlignet med elefanter der arbejder i Myanmars (Burmas) tømmerindustri.

Ser man på førstegangsfødende elefantmødre (asiatisk art) i zoologiske haver i Europa, så havde deres unger ifølge undersøgelsen kun 42 procents chance for at nå at fylde et år, mens tallet var 83 procent blandt arbejdselefanterne i Myanmar.

»Vi er nødt til at forbedre ungedødeligheden i zoologiske haver. De asiatiske elefanter er en dyreart, som er udryddelsestruet, men i øjeblikket er de zoologiske haver ikke med til at afhjælpe problemet ved at producere flere dyr. Fremfor at producere dyr, så opbruger de dyrene,« siger professor og dyreadfærdsbiolog Georgia Mason fra det canadiske University of Guelph.

Hun er en af forskerne bag undersøgelsen i Science, der er baseret på data fra 4.500 asiatiske og afrikanske elefanter - herunder 484 asiatiske elefanter, som har levet i zoologiske haver i Europa i perioden 1960-2005.

Zoo-direktør: Det går fremad

I Zoologisk Have i København erkender videnskabelig direktør Bengt Holst, at der tidligere har været »store problemer« med høj dødelighed blandt zoo-elefanters unger, men han påpeger, at Science-undersøgelsen ikke giver et retvisende billede af den nuværende situation for elefanter i zoologiske haver. Han mener, at undersøgelsen er baseret på forældede tal, og at dødeligheden i dag er langt bedre for elefantunger i zoologiske haver.

»Rapporten i Science bruger data fra en lang periode, og det er fuldstændig rigtigt, at det tidligere har stået skidt til, og at der har været en høj dødelighed blandt elefantunger i zoologiske haver.«

»Men en af de store fejl, som de lavede i undersøgelsen i Science, var, at de sammenlignede tallene over et langt tidsinterval. På den måde kom fortiden til at vægte uforholdsmæssigt højt. Undersøgelsen har også fået en hel del kritik,« siger Bengt Holst.

Forsker afviser zoo-direktørs kritik

Professor Georgia Mason, som står bag Science-undersøgelsen, afviser kritikken og mener fortsat, at der er problemer med høj dødelighed blandt asiatiske elefantunger i zoologiske haver.

»I vores undersøgelse tjekkede vi specifikt for at se, om der var tegn på forbedring i løbet af de fire årtier, som vores datasæt dækker. Det skrev vi også i undersøgelsen, for det er en vigtig pointe.«

»Vi fandt forbedringer hen over årtierne blandt afrikanske elefanter, hvor dødeligheden blandt voksne elefanter blev bedre. Men desværre var der ingen tegn på forbedring af dødeligheden blandt de asiatiske elefanter hen over årtierne – hverken for unger eller for voksne elefanter,« siger professor Georgia Mason.

Nyere undersøgelse viser fremgang

Georgia Masons undersøgelse i Science dækker kun data frem til år 2005, men forskeren Joseph Saragusty har lavet nyere undersøgelser, som fandt en lavere dødelighed, end det var tilfældet i Science-undersøgelsen, blandt asiatiske elefantunger i Europas zoologiske haver.

Saragustys undersøgelse dækker perioden 1962-2008, og for denne periode fandt han, at omkring 40-45 procent af alle zoo-fødte elefanter (asiatisk art) i Europa døde, inden de fyldte fem år. Til sammenligning var tallet 21-23 procent for Myanmars arbejdselefanter i Saragustys undersøgelse.

»Men hvis jeg kun så på tallene fra de seneste år af undersøgelsen, så kunne jeg se klare forbedringer for de zoo-fødte asiatiske elefanter. I perioden fra 1996 og frem til 2008 var det 34 procent af alle de elefantunger, som blev født i europæiske zoos, som døde inden de fyldte fem år,« siger Joseph Saragusty, som er tilknyttet det tyske Leibniz-Institut for Zoo- og dyreforskning (IZW).

Er bestanden blevet bæredygtig?

I Zoologisk Have i København mener videnskabelig direktør Bengt Holst, at det i de senere år er gået så meget fremad med dødeligheden blandt de zoo-fødte elefantunger, at Europas bestand af asiatiske elefanter i dag er blevet bæredygtig »og vil blive selvforsynende i fremtiden, hvis udviklingen fortsætter.«

Han baserer sin viden på en ikke-offentlig rapport med nye data over elefantbestanden i zoologiske haver i Europa. Rapporten er lavet af Det Europæiske Avlsprogram for elefanter, som hører under The European Endangered Species Programme (EEP).

»Modellerne i den nyeste rapport viser rent faktisk, at det i dag er sådan, at for den asiatiske elefant er bestanden i europæiske zoologiske haver blevet bæredygtig. Det vil altså sige, at antallet af dødsfald stort set bliver opvejet af de unger, som bliver født,« siger Bengt Holst fra København Zoo.

Forsker: For hurtigt at drage konklusioner

Bengt Holst har sendt et kort uddrag af den ikke-offentlige rapport til Videnskab.dk, og vi har bedt forskeren Joseph Saragusty fra Tyskland om at kigge på uddraget fra rapporten. Han mener dog ikke, at tallene viser, at den europæiske bestand af asiatiske elefanter er blevet bæredygtig og selvforsynende.

Det tilsendte uddrag af rapporten »indikerer, at bestanden fortsat ikke er selvforsynende, men vi er kommet tættere på dette mål,« skriver Joseph Saragusty til Videnskab.dk.

»Jeg ville være en af de gladeste, hvis elefantbestanden blev bæredygtig. Men man bør vente nogle år, før man drager konklusioner på baggrund af tallene. Fødsler og dødsfald varierer fra år til år, særligt når det gælder en bestand som elefanter i fangenskab,« siger Joseph Saragusty.

Dermed er der altså ikke enighed om, hvordan det står til med dødeligheden blandt elefantunger i de europæiske zoologiske haver. Både forskere og Zoologisk Have er dog enige om, at der historisk set har været store problemer med høj dødelighed blandt elefantunger i zoologiske haver.

Københavns Zoo kan glæde sig over, at der i februar i år blev født en sund og rask elefantunge, og at elefanterne siden 2008 har boet i et nyt og forbedret elefanthus.