Da palæontolog Martin Smith i sin tid dagdrømte om at finde et fossil, var det med håbet om at finde en larve fra et leddyr for at kunne forstå deres evolution.
Men han måtte se langt efter fossilerne, da de små larver er så skrøbelige, at chancerne for at finde dem er lig med nul, siger han i en pressemeddelelse fra Durham University i England.
Nu kan forskeren dog ånde lettet op.
For Martin Smith og et hold forskere har opdaget et utroligt sjældent larvefossil, der kan afsløre vigtige detaljer om moderne insekter og edderkoppers udvikling, skriver universitetet.
Fossilet hedder Youti yuanshi og går 520 millioner år tilbage i perioden Kambrium, hvor de store dyregrupper, vi kender i dag, først udviklede sig.
Larven stammer fra en særlig type leddyr med leddede lemmer og hærdede exoskeletter, som også omfatter moderne insekter, edderkopper og krabber.
Ved hjælp af avancerede røntgenskanninger har forskerne kunnet skabe 3D-billeder af larvens miniaturehjerne og kroppens kredsløbssystem.
Selvom fossilet er på størrelse med et birkesfrø, er forskerne overraskede over, hvor velbevaret det er. For eksempel kunne de se en hjerne.
»Da jeg så de utrolige strukturer, som var bevaret under dets hud, tabte jeg kæben – hvordan kunne disse indviklede træk have undgået at gå i forfald og stadig være synlige en halv milliard år senere?« fortæller studiets hovedforfatter Martin Smith i pressemeddelelsen.
Den exceptionelt velbevarede larve er derfor en nøgle til at forstå, hvordan simple ormelignende væsener kan blive til leddyr med specialiserede lemmer, øjne og hjerner, lyder det fra forskerne.
På baggrund af larvens hjerneregion indikerer studiet, at leddyrs hjerner blev mere sofistikerede under Youti yuanshis tid.
Det har betydet, at leddyr har fået mere specialiserede hoveder med antenner og øjne, hvilket har givet dem muligheden for at påtage sig forskellige livsstile, for eksempel at blive rovdyr.
Studiet er udgivet i tidsskriftet Nature.
