Fra Island til den eurasiske steppe ofrede forhistoriske samfund heste som en del af deres begravelsesritualer.
Baltikum var i vikingetiden befolket af en række forskellige folk, og blandt disse baltiske stammer og samfund ofrede man heste helt op til det 14. århundrede - længere end noget andet sted i Europa.
De kristne foragtede imidlertid denne praksis, og den faldt hurtigt i unåde, når et samfund konverterede til kristendommen.
Udfordrer tidligere teorier
Arkæologer, som har studeret baltiske offergrave i næsten 200 år, har fundet to kendetegn ved dem, som tilsyneladende var ufravigelige:
- Det var udelukkende hingste, som blev ofret.
- Balterne hentede deres heste fra den lokale tarpan-hestepopulation, også kaldet ‘skovheste' eller 'vilde' heste.
Vores seneste forskning udfordrer dog disse 'fakta' om de sidste hesteofringer i Europa.
Forskningen viser nemlig, at omkring en tredjedel af offerhestene i virkeligheden var hopper – og overraskende nok, at en del af hestene begyndte deres liv i det kristne Skandinavien og endte som hesteofre i området ved Østersøens østkyst.
Drak fermenteret hoppemælk og spiste hestekød
Balterne var en løst sammensat gruppe af stammer, der talte et sprog i familie med moderne litauisk og lettisk. Romerne, som kaldte dem 'Aestii', handlede med balterne for at få rav.
Balterne var analfabeter, men vi har rejsebeskrivelser om dem skrevet af 'outsidere' som for eksempel den engelske rejsende og handlende Wulfstan, som beskriver sejladsen fra Hedeby til de baltiske lande, og nordmanden Ottar, som beretter om rejsen fra Hålogaland i Nordnorge til Hedeby.
Balterne var dygtige ryttere, der brugte udstyr som tøjler, sadler og stigbøjler. Adam af Bremen, som var historiker og kannik (præst som er medlem af domkapitlet ved en katolsk eller anglikansk domkirke, red.) ved domkirken i Bremen i det 11. århundrede, beretter, at balternes elite drak fermenteret hoppemælk og spiste hestekød.
Hesteofringer var offentlige ritualer
Hesteofringerne var altid offentlige ritualer, der involverede hele samfundet. Offergravene med heste indeholdt ét eller flere hele dyr eller dele af dyr, med eller uden deres rideudstyr.
Hestene blev almindeligvis begravet i sammenkrøbet stilling eller liggende på siden. I det nuværende nordlige Polen har man dog fundet en hest, som blev en begravet stående.
Vi ved også fra arkæologiske analyser, at en del heste blev begravet levende med deres ben bundet sammen eller dækket af tunge sten for at forhindre dem i at hoppe ud af offergraven.
Brugen af delvise dyr har formentlig været et særligt blodigt, makabert offentligt skue: Hestene blev halshugget, flået og parteret i enten to eller fire stykker.
Selvom hestene ofte blev begravet adskilt fra mennesker, blev en del begravet under spredte, kremerede menneskeknogler og aske.
Hvorfor heste?
Det er vigtigt at bemærke, at andre dyr heller ikke blev skånet, når det kom til balternes ofringer. Vi har knoglefragmenter fra køer, får og geder, hunde, fugle, fisk og endda en tamkat udgravet fra de baltiske stammers stammekirkegårde.
Men hesteofringerne var de mest almindelige og tilsyneladende de vigtigste, sandsynligvis som følge af deres åndelige, sociale og økonomiske betydning for balterne.
Middelalderlige rejsende, der besøgte disse mennesker, skrev, at heste var en vigtig del af begravelsesceremonierne for elitemedlemmerne af samfundet.
I slutningen af det 9. århundrede beskrev Wulfstan i detaljer daglange hestevæddeløb, hvor vinderne modtog den afdødes ejendom.
I 1300-tallet beskrev krønikeskriveren Peter af Dusburg heste, der blev redet, til de ikke længere kunne stå, hvorefter de døde.
For at lære mere om hvorfor bestemte heste blev udvalgt til at blive ofret, tog vi prøver af tænder fra 80 heste begravet på østlige baltiske kirkegårde fra omkring 100 til 1300 efter vor tidsregning til strontiumisotop- og genetisk analyse.
Strontiumisotopanalyser kan fortælle os, om hestene voksede op i det samme område, som de blev begravet, fordi ordsproget 'du er, hvad du spiser' er sandt på et molekylært niveau.
Det kemiske grundstof strontium varierer fra sted til sted baseret på lokal geologi, og planter optager jordstrontium. Når heste spiser planter, bliver strontium optaget i deres knogler og tænder.
Tandemalje mineraliserer (opbyggelsen af tændernes hårde væv, red.) kun én gang, mens tænderne udvikler sig, og emaljen ændrer sig ikke. Så ved at måle strontiumisotopforhold i tænder og sammenligne dem med miljøet i offergraven, kan arkæologerne se, om hesten er opdrættet lokalt eller fragtet dertil fra andre steder.
Til genetisk kønsbestemmelse er heste ligesom mennesker. Hanner har et X- og Y-kromosom, mens hunner har to X-kromosomer. Polymerasekædereaktion-analyse (PCR) tester, hvilke kønskromosomer der er til stede i hver prøve.
Vores strontiumresultater viser, at mindst tre af hestene var fra det centrale Sverige eller Finland - sandsynligvis bragt med båd over Østersøen helt op til 1.500 km væk. Alle hestene stammer fra mellem det 11. og det 13. århundrede, hvilket betyder, at denne stigning i oversøisk fragt begyndte i den sidste del af vikingetiden og fortsatte derefter.
Vores andet store fund var, at genetiske analyser bekræftede, at op mod en tredjedel af de heste, der blev ofret igennem hele perioden, var hopper, i modsætning til den tidligere udbredte idé om, at kun hingste blev ofret.
Der var gode forbindelser mellem folk både under og efter vikingetiden. Handel mellem naboer fortsatte, uanset religion. En af de importerede heste blev endda begravet med en slags købmandsvægt.
Også heste blev fragtet
Forskere har altid vidst, at materielle goder og slaver blev transporteret langs de travle, vidtrækkende vikingehandelsruter. Vores resultater bekræfter, at også heste blev fragtet.
Selvom disse ritualers nøjagtige betydning stadig er et mysterium, var hestens køn ikke i centrum for ritualet eller grunden til, at den enkelte hest blev valgt. Det er mere sandsynligt, at den høje prestigeværdi af et importeret dyr var den afgørende faktor.
Ikke desto mindre kan den kendsgerning, at hestene blev fragtet fra kristne lande og ofret på en prangende hedensk vis, illustrere en slagkraftig modstand og modstandsdygtighed hos balterne.
Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.
