Drenge med autisme lå i en livmoder med mange hormoner

Drenge med autisme har svømmet rundt i fostervand, der var anderledes end andre drenges. I deres mødres maver blev de udsat for forhøjede niveauer af mandlige kønshormoner og steroider, viser ny dansk-engelsk forskning.

»Vores undersøgelse viser, at der er en hormonbiokemisk forskel hos drenge med autisme, allerede før de blev født,« siger overlæge David Hougaard, der er chef for afdeling for Klinisk Biokemi, Immunologi og Genetik på Statens Serum Institut.

»Dermed giver den endnu et fingerpeg om, at årsagen til autisme ikke kun skal søges i påvirkninger under opvæksten så som infektioner, miljøgifte og vaccinationer,« fortsætter han.

Livmoderen havde flere steroider

David Hougaard er en af forskerne bag den nye undersøgelse, som netop er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Molecular Psychiatry.

Hans forskningsgruppe fra Statens Serum Institut har udviklet en særlig teknik til at analysere hormonniveauer i fostervandsrester.

Deres analyser viser, at fostervandet hos kvinder, der har født drengebørn, som senere har fået en autismediagnose, ikke bare havde højere niveauer af testosteron, men også af androstendion, hydroxyprogesteron og progesteron, som er steroider, der fører til dannelsen af kønshormoner som testosteron.

Biosyntetisk hormondannelse er anderledes

Testosteron er det kønshormon, der styrer udviklingen af mandelige karakteristika som karaktertræk, kropsbygning, genitalier, kønsdrift, muskulatur og stemmeleje. Biokemien i livmoderen hos mødrene til drenge med autisme var altså anderledes end de andre mødres, allerede før tesosteron hormonerne blev dannet, og børnene fik deres køn.

»Resultatet er et skridt på vejen til at forstå, hvorfor mange flere drenge end piger får en autismediagnose. Vores hypotese var fra starten, at kvinder, der fik drenge med autisme, ville have mere testosteron i deres fostervand. Den viste sig at holde stik,« siger David Hougaard.

»Men analyserne overraskede, da de viste, at drengene med autisme ikke bare havde været udsat for et forhøjet testosteronniveau. Deres fostervand havde også et højere niveau af de biokemiske forstadier til testosteron blandt andet af de steroider, der senere bliver til hormoner. Dannelse af hormoner i fosterene var altså anderledes helt fra starten,« siger David Hougaard.

Studiet finder ikke en årsag til autisme

Resultaterne bidrager med endnu en brik til puslespillet om, hvordan autisme udvikler sig, men den giver ikke et endeligt svar, understreger David Hougaard. For selvom nogle drengefostre, som har været udsat for et forhøjet hormonniveau i den tidlige periode, hvor hjernen bliver udviklet, får autisme, betyder det ikke nødvendigvis, at hormonerne er årsagen til, at de har fået diagnosen.

»Vi ved ikke, om det er hormonerne, der forårsager, at hjernen udvikler sig anderledes, eller om de blot er et symptom på andre forandringer, der medfører, at hormonniveauet er forhøjet. Det kan for eksempel også være miljøpåvirkninger, der medfører fejl i biosyntesen af hormoner,« siger David Hougaard.

Giftige kemikalier er nogle af de stoffer, der er mistænkte for at kunne skade udviklingen af fostres hjerner. Måske kan de også påvirke hormondannelsen i livmoderen.

Autisme-forsker er begejstret

På Aarhus Universitet er en anden forsker i gang med at lave den nok hidtil største kortlægning af gener og andre faktorer, som kan være involveret i udviklingen af autisme. Hun har interesseret læst den videnskabelige artikel, som de engelske og danske forskere har publiceret om deres undersøgelse.

»Det er meget interessant, at forskerne har fundet en biokemisk forskel hos drenge med autisme, som er der allerede meget tidligt i fosterstadiet. Det er endnu en indikation på, at autisme kan opstå før fødslen,« siger Diana Schendel, som er professor på Aarhus Universitets Institut for Folkesundhed.

Studiet bidrager med vigtig viden

Diana Schendel er med til at lave autisme-delen af et gigantisk dansk forskningsprojekt, der blandt andet undersøger gener og celler hos folk med de fem forskellige psykiatriske diagnoser skizofreni, manio-depressivitet, depression, autisme og ADHD, fra deltagerne er fostre, til de bliver voksne.

Projektet, som kaldes Lundbeckfondens Initiativ for Integreret Psykiatrisk Forskning (iPSYCH), blev skudt igang i 2012 og forventes at kunne give en række svar blandt andet på, hvorfor nogle børn udvikler autisme.

»Et studie, som det, der netop er publiceret, åbner et vindue til mekanismer, der kan føre til en unormal udvikling i hjernen. Det er vigtig viden, som gør os klogere på, hvilke markører vi skal kigge efter,« siger Diana Schendel.

Autisme kan have forskellige årsager

Selvom de nye fund giver et hint om, at udviklingen af autisme kan være forbundet til fostervandets hormonniveau, giver de dog ikke svar på, om det er genetiske eller miljømæssige årsager, der fører til, at nogle børn får autisme, understreger hun ligesom David Hougaard.

»De giver ikke svar på, hvad årsagen til autisme er. Selvom undersøgelsen viser, at nogle drenge med autisme var udsat for et højere hormonniveau i fosterstadiet, kan der sagtens være drenge med autisme, som ikke var det. Det siger resultatet ikke noget om,« siger Diana Scendel.

I de seneste år er der publiceret en række undersøgelser, som tyder på, at autisme bliver grundlagt, før barnet bliver født. Alligevel er forskerne stadig ikke sikre på, hvordan det hele hænger sammen.

»Vi ved meget mere om diagnosen i dag, end vi gjorde for 10 år siden, men der er stadig meget, vi ikke ved. Jeg tror ikke, man kan sige med sikkerhed, at alle årsager til autisme bliver grundlagt i fosterstadiet, men vi forventer, at det meste af risikoen for at udvikle autisme findes, før barnet er født. Det nye studie understøtter den teori,« siger professoren.