Chatbot skal træne hjernen til at håndtere tinnitus

Det suser, piber, ringer, bruser eller lyder som en motor, der aldrig stopper. Tinnitus er en tilstand, som intet mindre end 740 millioner mennesker på verdensplan anslås at leve med.

I Danmark er det op mod 800.000, der kan svare ja til at høre en lyd i deres ører. De fleste lever fint med tilstanden, men for nogle er tilstanden så alvorlig, at den hæmmer livskvaliteten.

Nu mener et internationalt forskerhold at have udviklet en app, der kan hjælpe på den fortvivlende tilstand hos dem, som er mest plaget af den.

»En af de mest almindelige misforståelser om tinnitus er, at der ikke er noget, du kan gøre ved det; at man bare må leve med det. Det er simpelthen ikke sandt,« udtaler Fabrice Bardy, der er audiolog og forsker ved University of Auckland i Australien og hovedforfatter til den videnskabelige artikel, der er bragt i Frontiers in Audiology and Otology.

Appen, der er døbt MindEar/Tinnibot har vist sig at reducere gener ved tinnitus på få uger gennem et træningskursus og lydterapi - alt sammen samlet i en app til mobiltelefonen.

»Vi mangler tilgængelighed til god terapi, for vi har ikke psykologer nok, der kan behandle tinnitus. Den tilgængelighed, som en app kan give, er derfor opmuntrende,« lyder vurderingen fra psykolog og ph.d. Martin Jensen.

Han forsker i tinnitusbehandling og er vært for non-profit-podcasten Tinnituskompasset samt frivillig i House of Hearing, som rådgiver om blandt andet tinnitus. Han har ingen relation til studiet.

Bedring efter otte uger

Tinnitus er så almindeligt, at det i den seneste Nationale Sundhedsprofil indtager en 5. plads over danskernes mest almindelige lidelser. Det rammer hovedsageligt ældre mennesker, men ses også hos voksne og endda børn.

For nogle går det over igen, for andre kan det blive en invaliderende tilstand, som påvirker hørelse, humør, koncentration, søvn og kan lede til angst, depression og i sjældne tilfælde selvmord.

Den nye app-behandling består af en kombination af kognitiv adfærdsterapi, mindfulness, afspændingsøvelser og lydterapi, som tilsammen hjælper tinnitusramte med at træne deres hjernes reaktion på lyden i ørerne, så den falder i baggrunden og bliver mindre generende.

I studiet oplevede to tredjedele af forsøgsdeltagerne bedring efter 16 uger ved alene at bruge appen, og kombinerede de appen med online terapi hos en psykolog, oplevede de bedring allerede efter otte uger.

Gør det i Sverige

Kognitiv adfærdsterapi, som indgår i appen, er ikke ny behandling. Det har længe været kendt, at netop kognitiv adfærdsterapi hjælper mennesker med tinnitus, forklarer psykolog og tinnitusforsker Martin Jensen.

Man har også længe eksperimenteret med internetbaseret terapi, som har vist god effekt, fortæller Martin Jensen. Så god, at internetbaseret kognitiv adfærdsterapi eksempelvis i Sverige er en del af retningslinjerne for behandlingen af tinnitus.

Martin Jensen har selv studeret metoder til at reducere tinnitusbelastningen psykologisk og lavet forsøg med at dæmpe den hyperaktive hjerne - peer reviewed-forskning, der er offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift Brain Communications.

Forskelle i behandling

Med kognitiv adfærdsterapi lærer man at give lyden mindre opmærksomhed.

Det er ikke en kur mod tinnitus – for den findes fortsat ikke – men en måde at dæmpe hjernens fokus og kroppens følelsesmæssige stressreaktioner på lyden.

Som regel kræver det, at man går hos en psykolog med kendskab til tinnitus for at lære det.

»Men dem er der alt for få af i Danmark, så folk kan komme til at vente længe på behandling,« påpeger Martin Jensen.

Danskere med høreproblemer, herunder tinnitus, kan også henvende sig gratis til landets Kommunikationscentre, som giver rådgivning til voksne med høreproblemer og tinnitus.

»Men behandlingstilbuddet er meget forskelligt fra region til region, og har man store vanskeligheder med tinnitus, herunder angst eller depression, så kræver det altså psykologfaglig intervention, for at man kan slutte fred med sin tinnitus,« forklarer Martin Jensen.

Taler med robot

Her kommer den nye app ind i billedet. For det nye, som appen kan, er, at den virker uden, at man behøver at vente på tid hos en specialiseret psykolog - eller have råd til en.

Det er nemlig en chatbot - altså et computerprogram, som mennesker kan tale eller skrive med. Chatbotten anvender kunstig intelligens, algoritmer eller maskinlæring til at forstå spørgsmål og til at formulere svar; en slags robotpsykolog.

»Appen kombinerer allerede kendte metoder, men den gør det på en ny måde ved at bruge en chatbot. Man er ikke i dialog med en psykolog men med en maskine. Dét er det opsigtvækkende ved behandlingen,« vurderer Martin Jensen.

En behandling, som han klart mener »har gang på jorden«, netop fordi den potentielt kan løse problemer med tilgængelighed til specialiseret tinnitusbehandling.

Ingen hellig gral

Når det er sagt, har den danske tinnitusekspert også sine forbehold ved studiet. Det er både randomiseret og peer reviewed, så metoden kan man ifølge ham ikke sætte en finger på - til gengæld er det lille. Kun 28 forsøgsdeltagere har medvirket.

Forskerne anerkender også selv studiets begrænsede størrelse og skriver derfor i den videnskabelige artikel, at de er i gang med at planlægge et større forsøg i samarbejde med University College London Hospital.

Men netop derfor vækker det også Martin Jensens forbehold, at forskerne går ud med deres resultater allerede nu, og tilmed har de valgt at stifte firmaet Odio Tech Pty Ltd, som i princippet gør, at de kan tjene penge på MindEar/Tinnibot-appen. Appen er tilgængelig for alle, der hvor man henter apps på sin telefon.

»Når de går ud og promoverer appen allerede nu, i stedet for at vente på resultaterne af et større studie, får man tanken, at det også handler om kommercielle interesser,« lyder det fra Martin Jensen, der dog gentager, at han ikke har noget at udsætte på forskningen eller app’en.

»Den benytter kendte metoder, som vi allerede ved, virker,« gentager han og opsummerer:

»Chatbotten er ny, men de har ikke opfundet den hellige gral indenfor tinnitusbehandling.«