Engang var der vand på Mars. Masser af vand, også i flydende form. Det ligger efterhånden helt fast, specielt efter at NASA’s store Mars-robot Curiosity har undersøgt overfladen.
Men det er længe siden, at der var oceaner og søer på den røde planet, og spørgsmålet er nu, om der stadig er flydende vand på planeten. Det mener forskerne faktisk, at der godt kan være.
Data fra Curiosity tyder på, at der kan dannes saltvand lige ved overfladen, fremgår det af en videnskabelig artikel, der netop er publiceret i tidsskriftet Nature Geoscience.
Salt suger vandet til sig
Morten Bo Madsen, der er lektor på Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet og tilknyttet Curiosity-projektet, er blandt forfatterne til artiklen. Han fortæller, hvad han og de øvrige forskere har fundet frem til:
»Målingerne fra instrumenter på Curiosity viser, at der kan være flydende vand lige under overfladen. Vandet kommer fra atmosfæren. Det falder som rimfrost om aftenen, og når det rammer salte – perklorater – på overfladen, bliver det flydende.«
»Perklorater kan suge så meget vand, at de kan gøre vandet flydende. Så kan den salte væske bevæge sig rundt og opsuge andre salte.«
Frysepunktet sænkes af saltet
Natten er iskold på Mars, men saltene sørger for at sænke vandets frysepunkt med omkring 70 grader, så det alligevel kan holde sig flydende på overfladen og lidt nede i undergrunden.
Flydende vand har ellers dårlige betingelser på Mars. Enten er der så koldt, at vandet for længst er frosset til is, eller også forsvinder vandet op i den tynde atmosfære, fordi det under det lave tryk helst vil være i gasform. Men her kommer perkloraterne altså til hjælp i kulden.
Curiosity befinder sig ret tæt på Mars’ ækvator, og her viser forskernes model, at der er cirka to procent vand i det øverste lag af overfladen og op til otte procent længere nede.
»Det øverste vand forsvinder, når overfladen bliver varmet op om dagen. Men når vi kommer ned under 15 cm, kan der faktisk være flydende vand døgnet rundt. Når det kan lade sig gøre tæt på ækvator, så er der endnu større muligheder for at have flydende vand tættere på polerne, « siger Morten Bo Madsen.
Duggen falder
Per Nørnberg, der er lektor emeritus på Institut for Bioscience på Aarhus Universitet og som også har beskæftiget sig indgående med Mars, er ikke overrasket over det nye resultat:
»Vi ved jo, at der er vanddamp i Mars-atmosfæren, og at det vand kan kondensere.«
»Der falder dug om aftenen, og når der så er salte i overfladen, så kan vandet holde sig flydende i en eller anden form, i hvert fald i en kort overgang.«
Livet har det svært på Mars
Uden vand i flydende form kan livet, som vi kender det, ikke eksistere. Men selv om der sandsynligvis er flydende saltvand på Mars, skal man ikke sætte næsen op efter at finde levende organismer i det.
Godt nok findes der mikroorganismer, der kan leve i vand med perklorat, men på Mars er det ifølge Morten Bo Madsen stadig for tørt og for koldt til, at livet kan trives:
»Når det gælder muligheden for liv, skal man ikke overdrive resultatet. Ingen af de mikroorganismer, vi kender fra Jorden, kan leve under disse vilkår.«
»På Mars skulle organismerne kunne tåle lavere temperaturer, mindre vand og større mængder stråling, end de kan på Jorden.«
