Hvadenten de har været udsat for atombombesprængninger eller ved en fejl blevet udsat for radioaktivt affald, så er det ikke noget, skildpadder lægger fra sig igen.
I stedet gemmer de på årtiers mængde af radioaktive uran-isotoper på deres skjolde.
Det skriver New Scientist.
I et studie, der netop er udgivet i tidsskriftet PNAS Nexus, beskriver gruppen af amerikanske forskere, hvordan de ved at undersøge skildpaddeskjolde kan holde øje med, hvordan radioaktive variationer af grundstoffer - såkaldte ‘radionuklider’ - henfalder i naturen over lang tid.
Radionuklider spreder sig vidt omkring og bliver liggende i økosystemer i lang tid. I USA alene estimerer man, at op til 80 millioner kubikmeter jord (1 kubikmeter svarer til 1.000 liter) og 4,7 milliarder kubikmeter vand er forurenet af tidligere nukleare aktiviteter.
At undersøge, hvordan radionuklider ophobes i organismer, er ikke så lige til. Træringe, for eksempel, skabes i sekvenser og kan godt gemme radionuklider - men grundstofferne kan blande sig gennem træet, og derfor gemmer de ikke på en særlig pålidelig tidslinje.
Men det gør skildpadders skjolde. Skjoldene er lavet af negle-agtigt materiale, som gror i lag, og pladerne, som udgør skjoldet, bliver på den måde tidsstemplede.
Forskerne indsamlede prøver fra skjolde fra fire arter af skildpadder fra forskellige områder, som historisk har været udsat for radioaktivitet. Blandt andet Chelonia mydas fra Marshall Øerne og Gopherus agassizii fra Nevada - begge steder oplevede testsprængninger af atombomber i midten af 1900-tallet.
Kemiske analyser af skjoldene viste, at de fire skildpadder fra områderne med radioaktivitet havde små, men forhøjede niveauer af uran-radionuklider.
En skildpadde af arten Terrapene carolina carolina, som levede nær Oak Ridge National Laboratory i staten Tennessee, havde gemt uran i skjoldlaget mellem 1955-1962, hvilket passer med timingen for luftbåren udslip af atomaffald på stedet.
Teamet bag studiet vurderer, at skildpaddeskjoldene kan være med til at rekonstruere, hvordan økosystemer påvirkes af radioaktiv forurening.
aeh
