Mennesker i Mellemamerika har gennem århundreder brugt flodskildpadden Dermatemys mawii som mad og handelsvare.
I dag er skildpadden yderst sjælden og truet, og forskere har nu lavet en genanalyse af forskellige bestande for at få mere viden om, hvordan arten bedst kan beskyttes.
Resultaterne var overraskende og kan bedst forklares ved, at arten har været 'husdyr' hos mellemamerikanerne længe.
Skildepadder adskilt i lang tid
Gener fra 238 vilde skildpadder fra 15 forskellige steder i Mexico, Belize og Guatemala blev undersøgt. Resultaterne viste overraskende stor sammenblanding af skildpaddernes arvemateriale.
Prøverne blev hentet fra tre forskellige flodsystemer, som ligger langt fra hinanden, og som er skilt ad af høje bjerge. Da skildpadderne er helt afhængige af at leve i vand, har de næppe kravlet mellem floderne af egen kraft.
Gracia Gonzáles-Porter fra Smithsonian Conservation Biology Institute i Washington DC i USA siger i en pressemeddelelse, at hun og kollegerne havde forventet at finde genetiske spor af, at bestandene havde været adskilt længe.
Det fandt de også, men de fandt samtidig tydelige tegn på blandinger de forskellige bestande imellem.
Formentlig fragtet af mennesker
Den bedste forklaring på dette er, at mennesker gennem århundreder har fragtet skildpadderne over lange afstande, mener Gonzáles-Porter.
Derved har menneskerne bidraget til en genetisk blanding af bestande, som ellers ville have levet adskilt.
Skildpadderne, som kan nå en vægt på op til tyve kilo, har været brugt som mad og til handel. De har også haft en rituel rolle.
Den tradition går tilbage til mayaerne, og måske endnu længere.
Skildpadder har været en del af kosten i århundreder
Den gådefulde og storslåede mayacivilisation opstod i vore dages Mexico, Guatemala, Belize og andre dele af Mellemamerika.
Mayaernes klassiske periode regnes for at være mellem år 150 og 900, men mayaerne fandtes stadig, da spanierne erobrede deres områder i 1500-tallet.
Der er flere vidnesbyrd om, at skildpadden også har haft en kulturel betydning i et stort område.
Man har for eksempel fundet et D. mawii-individ i et forhistorisk gravsted langt væk fra skildpaddens levesteder.
»I århundreder har denne art været en del af kosten hos mayaerne, samt andre indfødte folk, som levede i skildpaddens udbredelsesområde,« skriver forskerne i en artikel i tidsskriftet Conservation Genetics.
Brugen går måske flere tusinde år tilbage
Ud over at bidrage til mayaernes proteinindtag kan flodskildpadden også have været en del af kosten i den endnu ældre olmekerkultur for mere end 3000 år siden, skriver de.
Olmekerkulturen er den ældste kendte såkaldte højkultur fra denne del af Amerika og kan ses som en forløber for de senere maya- og aztekerriger.
Skildpadden er medgørlig og robust, hvilket gør den egnet til transport, og den kunne derfor fragtes levende i en tid, hvor køleskabe og frysebiler endnu ikke eksisterede.
Gracia Gonzáles-Porter forklarer, at der er en lang tradition i regionen for at holde skildpadder levende i damme. Under regntiden kan det ske, at dammene flyder over og skildpadderne kan stikke af og blande sig med lokale skildpadder.
Gensekvenserne kan også vise tegn på historiske perioder, hvor skildpadderne var tæt på udryddelse på grund af intensiv udnyttelse. I dag er arten igen truet, og den findes stort set kun på steder, som er svært tilgængelige for mennesker.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
