14. januar 2024 væltede lava op af netværket af vulkantunneler ved Sundhnúkur i det sydvestlige Island.
Verden så med på webkameraer og de sociale medier, da en strøm af lava, som spærrede vejene og stak mindst tre huse i brand, boblede op fra en ny sprække i udkanten af kystbyen Grindavík.
Tungt materiel, der i flere uger har arbejdet på at bygge store jorddæmninger og grøfter i et forsøg på at lede lavastrømmen væk, måtte trække tilbage.
Mennesker har tidligere prøvet at stoppe lava på mange måder - fra at forsøge at fryse lavaen ved at køle den med havvand eller bruge sprængstoffer for at afværge yderlige tilførsel af lava til at bygge barrierer af jord.
Det er for tidligt at sige, om indsatsen i Island vil lykkes med at redde byen Grindavík med cirka 3.500 indbyggere samt et nærliggende geotermisk kraftværk.
Som vulkanolog følger jeg indsatsen nøje. De mest succesfulde forsøg på at stoppe eller omdirigere lavastrømme leder lavamassen ad en anden rute eller i en anden retning, som vi kan se i Island.
Hvorfor er lava så svær at stoppe?
Lava er en tungtflydende væske, der kan minde lidt om tjære. Lava er underlagt tyngdekraften, så ligesom andre væsker vil det flyde ned, hvor faldet er mest stejlt.
Men med en temperatur på et godt stykke over 1.000 grader Celsius er der ikke meget, som står i vejen for den smeltede stenmasse.
Havvand mod lava
I 1973 forsøgte islændingene sig med et eksperiment, der havde til formål at få lavaen til at størkne.
For at redde det lille øsamfund Heimaey fra Eldfell-vulkanens lava forsøgte islændingene at få lavaen til at stoppe ved at sprøjte havvand fra små både og fiskefartøjer på lavaen, så den størknede.
Der var fare for, at lavastrømmen lukkede havnen, som er kritisk for regionens fiskeindustri og en livline til det islandske fastland.
Udbruddet sluttede, før strategiens succes rigtig kunne evalueres, men havnen klarede skærene.
Sprængstoffer
På Hawaii forsøgte man sig med sprængstoffer, der blev droppet fra bombefly i 1935 og 1942 foran lavastrømmen fra Mauna Loa-vulkanen, der truede byen Hilo på Big Island.
Idéen gik ud på at sprænge netværket af tunneler i vulkanen, der transporterede lava op til overfladen, men ingen af forsøgene lykkedes.
Eksplosionerne skabte nye tunneler, og den nydannede lavamasse sluttede sig hurtigt til de oprindelige lavatunneler.
\ Læs også
Barrierer og omdirigering
De seneste bestræbelser har i stedet fokuseret på en tredje strategi: Bygning af dæmninger eller grøfter i et forsøg på at lede lavastrømmen ad en anden rute eller i en anden retning, hvor nedstigningen er stejlest, et koncept, der minder om et vandskel, hvor lavamassen naturligt ville flyde hen.
Resultaterne har været blandede, men omdirigering kan lykkes, hvis lavastrømmen kan omdirigeres til et område, hvor lavaen naturligt vil flyde - uden at true et samfund i processen.
Adskillige forsøg på at lede lavaen i en anden retning er dog mislykkedes.
I Italien byggede man i 1992 barrierer for at stoppe Etnas lavastrømme. Det lykkedes ganske vist at bremse strømmen, men lavamassen væltede til sidst dem alle.
Islands indsats
De islandske myndigheder evakuerede Grindavíks indbyggere i november 2023, efter voldsom jordskælvsaktivitet i området kunne være tegn på en reaktivering af det nærliggende vulkansystem.
Kort efter begyndte byggeriet af beskyttelsesbarrierer for byen og nærliggende kritisk infrastruktur - især Svartsengi geotermiske kraftværk.
Byggeriet måtte sættes i bero i midten af december, da et vulkanudbrud fandt sted nordøst for Grindavík, men arbejdet blev genoptaget i januar.
Arbejdet var stadig i gang, da magma nåede overfladen igen 14. januar.
Det er vanskeligt at lede lava i en anden retning i denne region, blandt andet fordi området omkring Grindavík er relativt fladt.
Det gør det vanskeligt at identificere en klar alternativ rute med det stejleste fald for at omdirigere lavaen.
\ Udbruddet er stoppet, men sprækker kan opstå i Grindavík
Islands Meteorologiske Institut skriver i deres seneste opdatering fra 19. januar, at magma sandsynligvis ikke længere flyder ad de gange, der blev skabt ved udbruddet 14. januar, og at udbruddet er stoppet.
Instituttet understreger dog, at der stadig er stor fare for, at der kan opstå sprækker i jorden i byen Grindavík.
Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.
