De største vulkanudbrud i Jordens historie har haft store konsekvenser for livet på Jorden, og flere episoder af masseudryddelser og klimaforstyrrelser gennem Jordens historie er sat i forbindelse med sådanne kolossale udbrud.
Alt efter magmaets kemiske sammensætning, kan vulkanudbrud foregå ved meget eksplosive udbrud, eller ved at magmaet stille og roligt flyder ud på jorden. Eksplosive udbrud bliver målt på VEI-skalaen, Volcanic Explosivity Index. Skalaen baserer sine mål på en kombination af mængden af vulkansk materiale, der bliver spyttet ud, og hvor højt det bliver spyet op i luften.
Jorden kollapser efter voldsomme udbrud
VEI-7 eller 8-udbrud er så kraftfulde, at de danner store, mere eller mindre cirkulære fordybninger i jordskorpen, som kaldes kalderaer.
Fordybningerne bliver dannet, fordi den pludselige udtømning af magmaet fra magmakammeret gør, at jordskorpen kollapser ned i det kæmpestore tomme magmakammer. Nogle gange løfter kalderabunden sig igen, når nyt magma strømmer ind i magmakammeret, og dermed hæver jordskorpen op. Ved hjælp af geologiske undersøgelser har forskere identificeret 47 vulkanudbrud i Jordens historie, der var så voldsomme, at de er blevet klassificeret som VEI 8. Ud af disse 47 gigantiske udbrud har man fundet 40 kalderaer, man i dag kan besøge - kom med til 10 af dem her.
1) La Garita Caldera i Colorado
Det gigantiske vulkanudbrud, der dannede den 100x35 kilometer store kaldera i Colorado for 27,8 mio. år siden, resulterede i den monstrøse vulkanske aflejring, "Fish Canyon Tuff", som fylder svimlende 5.000 kubikkilometer.
Geologiske undersøgelser har vist, at alle 5000 kubikkilometer vulkansk materiale blev slynget ud i een kæmpe giga-eksplosion, som var 4.000 gange større end det berømte Mount St Helena-udbrud i 1980. Eksplosionen var så voldsom, at det muligvis er den største eksplosion, Jorden har set, siden det meteorslag der for 65 millioner år siden udryddede dinosaurerne.
Kalderaen befinder sig i San Juan-bjergene i det sydvestlige Colorado. Kalderaen er én af flere kalderaer, der blev dannet i området i en periode med stor vulkansk aktivitet for 40–25 millioner år siden.
2) Yellowstone Caldera
I løbet af de sidste 17 millioner år har supervulkanen under det nordamerikanske kontinent skabt en række af kalderaer, der sidder som perler på en snor over staterne Washington, Oregon, Californien, Nevada og Idaho. I øjeblikket befinder supervulkanen sig under Yellowstone Nationalpark, hvor man i dag kan se gennemgående vulkansk aktivitet i form af geysere og varme kilder.
Inden for de seneste to millioner år har området været udsat for tre vulkanske supereksplosioner. Disse eksplosioner har skabt den berømte Yellowstone Caldera, som består af tre overlappende kalderaer, som hver især er relateret til eet enkelt vulkansk udbrud.
I det største udbrud, som dannede Island Park-kalderaen for to millioner år siden, blev der aflejret 2.450 kubikkilometer pimpsten, også kaldet the Huckelberry Ridge Tuff.
Blacktail Caldera og Blue Creek Caldera i Snake River Plain er to andre gigantiske kalderaer, som er relateret til Yellowstone-vulkanen og blev dannet for henholdsvis 6,5 og 5,6 millioner år siden.
3) Lake Toba Caldera på Sumatra
Lake Toba-kalderaen på Sumatra i Indonesien er 100x30 kilometer stor. Vulkanudbruddet, der skabte kalderaen for 74.000 år siden, er det største udbrud i menneskets historie og et af de mest udforskede.
Nogle forskere mener, at dette udbrud startede en såkaldt ”vulkansk vinter” - en hurtig og dramatisk global nedkøling - som gjorde, at menneskets antal på Jorden blev drastisk reduceret. Ifølge tilhængere af denne teori forårsagede udbruddet så store globale miljøændringer, at Jordens befolkning blev reduceret til kun 3.000 individer.
Lake Toba-eksplosionen afsatte et cirka 15 centimeter tykt askelag over hele Sydasien, men så langt væk som i Centralindien og i Malaysia er der fundet op til 6–9 meter tykke lag, som stammer fra denne skelsættende begivenhed.
4) La Pacana Caldera i Chile
La Pacana-kalderaen ligger i Antofagasta-regionen i det nordlige Chile og med sine 60x35 kilometer er det den største på det sydamerikanske kontinent.
Udbruddet, der skabte kalderaen for fire millioner år siden, resulterede i den ca. 1.600 kubikkilometer store Atana ignimbrit. Ignimbrit er en vulkansk bjergart, som består af fragmenter af pimpsten, krystaller og bjergartsstykker. Bjergarten er fundet over flere tusinde kvadratkilometer i det nordlige Chile, sydvestlige Bolivia og nordvestlige Argentina.
Man skal tage vandrestøvlerne på, hvis man vil tage resterne af La Pacana Caldera i øjesyn, for efter kalderaens dannelse er bunden af kalderaen blevet løftet. Den nordøstlige del af den hævede kaldera danner således i dag den 4.000 meter høje chilenske bjergkæde Cerros de La Pacana, mens den sydvestlige del udgøres af en flad saltslette, Salar Aguas Calientes.
5) Cerro Galan Caldera i Argentina
Cerro Galan-kalderaen i Argentinas tørre Catamarca-provins er formet som en 40 km lang og 24 km bred ellipse og regnes for verdens mest veleksponerede kaldera.
Kalderaen blev dannet for 2,2 millioner år siden i et udbrud, hvor 1.050 kubikkilometer ignimbrit blev spyttet ud af magmakammeret. Man har fundet ignimbritaflejringer op til 100 km fra kalderakanten.
Kalderabunden var oprindeligt helt dækket af en sø, men senere hen blev kalderaen hævet, og søen er nu skrumpet ind til en mindre saltsø, Laguna Diamanta.
6) Lake Taupo Caldera på New Zealand
Vulkanudbruddet ,der dannede den 35x25 km store Lake Taupo-kaldera i New Zealand, skete for blot 26.500 år siden. Dette udbrud er det seneste VEI-8 udbrud til dato og det største i de seneste 70.000 år. Under udbruddet blev aflejret ca. 1.170 kubikkilometer vulkansk materiale.
Lake Taupo-vulkanen er en aktiv én af slagsen, og gennem de seneste 27.000 år er vulkanen gået i udbrud 28 gange. Det seneste større udbrud skete i år 180 e.v.t., hvor en kæmpe VEI 7-eksplosion udspyede 100 kubikkilometer vulkansk materiale – i historisk tid kun overgået af det famøse Tambora-udbrud i Indonesien i 1815.
Kalderaen er sidenhen blevet fyldt med vand, og det smukke vulkanske område er med sine 1,2 millioner besøgende om året en populær turistdestination.
7) Long Valley Caldera
Long Valley Caldera i Californien har form som en 32 km lang og 17 km bred ellipse. Da kalderaen blev dannet for 760.000 år siden, spyttede vulkanen i ét kæmpeudbrud 500 kubikkilometer gloende varm aske ud og aflejrede dermed den kendte bjergartsformation "Bishop Tuff".
Udbruddet var så voldsomt, at magmakammeret under vulkanen næsten kollapsede, og i forbindelse med udbruddet sank kalderabunden mere end en kilometer. Kalderabunden er siden hen blevet løftet og befinder sig i dag i 2.000–2.600 meters højde. Kort tid efter kalderaens dannelse blev den fyldt med vand, og man kan i dag se de geologiske spor af søens gamle kystlinier på kaldera-væggen. Søen blev siden hen aftappet.
Long Valleys seneste udbrud var ved Mono Lake for bare 250 år siden, et lille uskyldigt udbrud. Men i 1980'erne optrådte en serie af kraftige jordskælv, samtidig med at et område af kalderabunden hævede sig markant, og flere geologer mener, at der kan være noget værre på vej.
Kalderaen har en masse varme kilder, og man har af denne årsag bygget et hydrotermalt kraftværk i området.
8) Valles Caldera, New Mexico
Valles Caldera er placeret i Jemez-bjergene og er med sine 'kun' 19 km i diameter en af de mindre vulkaner i supervulkan-klassen. Kalderaen er et smukt eksempel på en kaldera, hvor noget af kalderabunden efterfølgende er blevet hævet på grund af genindsprøjtning af magma ind i det underliggende magmakammer. Denne såkaldte opdomning står 1 km over den omkringliggende kalderabund.
Kalderakomplekset er en af de mest udforskede i USA, og Valles Caldera er den yngste af to kalderaer i området, idet strukturen er placeret oven på en tidligere kaldera. Disse to kæmpeeruptioner fandt sted for henholdsvis 1,4 million og 1 million år siden.
9 & 10) Emory og Bursum-kalderaerne
I Gila Nationalpark i New Mexico har der været mindst fire mega-kalderaer, i det der kaldes Mogollon-Datil-området. Emory og Bursum-kalderaerne er de største og er skabt af supereksplosioner for 29-34 mio. år siden.
Ved eksplosionen, der dannede Emory Caldera, blev spyet enorme mængder aske ud, som aflejrede sig som vulkanske bjergarter. I dag kan man se spændende og anderledes geologiske formationer i disse bjergarter i nationalparken City of Rock, som ligger 40 km syd for Silver City.
