En livsnerve: 17 millioner insekter migrerer hvert år gennem dette 30 meter brede bjergpas

Da ornitologerne Elizabeth og David Lack i 1950 observerede fugle trække gennem et pyrenæisk bjergpas på grænsen mellem Frankrig og Spanien, faldt de over noget helt usædvanligt: utallige migrerende insekter.

Elizabeth og David Lack var de første, der registrerede insektmigration i Europa. På trods af at de kun opholdt sig i bjergpasset én enkelt dag, beskrev de insekterne som 'de mest bemærkelsesværdige migranter af alle'.

Nu, 70 år senere, har jeg beregnet antallet af insekter, der migrerer gennem det samme 30 meter brede bjergpas i Bujaruelo, 2.500 meter over havets overflade, som en del af min forskning med insektmigrationsholdet ved University of Exeter i England.

Flere end 17 millioner flyver gennem bjergpasset

Vores nye studie afslører, at flere end 17 millioner insekter migrerer gennem bjergpasset i løbet af september og oktober.

I den intense septembervarme søgte selv de hårdføre bjergfår ind under klipperne for at få en smule skygge. Mens jeg stod med mit insektnet i hånden, voksede antallet af sommerfugle, der fløj forbi mig, indtil jeg blev indhyllet i en snestorm bestående af sommerfuglene lille kålsommerfugl (Pieris rapae) og orange høsommerfugl (Colias croceus), som alle hastede sydpå gennem bjergpasset.

Senere på dagen lagde jeg mærke til små væsner, der svirrede forbi mine fødder, som om jorden var blevet til et levende tæppe, summede af energi.

Jeg svingede igen mit net og fangede mindst 20 fluer i ét enkelt strøg, fra små tre millimeter lange græsfluer til stuefluer og den vidunderligt smukke dobbeltbåndet svirreflue (Episyrphus balteatus). De bevægede sig alle målrettet mod syd.

105.000 fluer hvert minut

Der var alt for mange insekter til, at jeg kunne tælle dem med det blotte øje, så vi brugte et lille videokamera til at beregne det nøjagtige antal.

Videoerne afslørede, at flere end 3.500 fluer hvert minut rejste gennem hver breddemeter af bjergpasset, når migrationen var på sit højeste.

Det svarer til omkring 105.000 fluer, der bevæger sig gennem det 30 meter brede bjergpas hvert 60. sekund, flere end antallet af siddepladser på Wembley Stadium.

Billionvis af insekter flyver sydpå fra det europæiske fastland og Storbritannien, og omkring 17 millioner af dem rejser ifølge vores beregning gennem dette bjergpas.

Mens insekterne svæver over Europas sletter, bruger de Solen som et kompas til at orientere sig og finde gunstige vinde, som kan hjælpe dem på deres rejse.

Til sidst når de frem til bjergkæden Pyrenæerne, der nærmest er en stor geografisk grænse og for høj til, at de med lethed kan flyve over den.

Sammenlignelig med fugletrækket

I stedet for at flyve over bjergkæden bliver insekterne ført gennem de stejle dale gennem bjergpassene. Efter Pyrenæerne flyver de ned gennem Spanien og måske videre ind i Afrika, hvor de leder efter et passende levested at overvintre og fortsætte med at formere sig.

Deres rejse kan nemt overstige 1.000 kilometer og er sammenlignelig med fugletrækket. Virkelig bemærkelsesværdigt for disse bittesmå skabninger.

Ud over at kvantificere deres antal har jeg arbejdet hårdt på at identificere hele insektflokken, der migrerer gennem dette bjergpas. I løbet af dagen placerede jeg et stort stationært net i bjergpasset for at indsamle en prøve af insekterne.

Disse net indsamlede prøver i to måneder hvert efterår i fire år, og vi identificerede en lang række insekter, der migrerede.

Inden vi gik i gang med dette feltarbejde, forventede min ph.d.-vejleder Karl Wotton og jeg at finde flest sommerfugle eller guldsmede, fordi disse insekter oftest bliver nævnt i nyhedsoverskrifter om insekternes migration.

Men disse to grupper udgjorde dog kun to procent af det samlede antal migrerende insekter, som vi identificerede. Det var faktisk fluerne, som dominerede samtlige undersøgelser og prøver.

Ni ud af 10 insekter, der blev fanget, var fluer. Selv når himlen så klar ud, kastede jeg mit net i vejret og fangede et utal af små fluer – luften var fuld af magi.

Insekter på lang langfart

Når først vi ved, hvilke insekter der migrerer, kan vi bedre forstå deres effekt på verden. De fleste (næsten 90 procent) af disse insekter er bestøvere, inklusive dobbeltbåndet svirreflue og den langt større duehale.

Fordi de migrerer, kan disse insekter transportere pollen og det genetiske materiale, der ligger gemt indeni, mange kilometer og på denne måde forbinde geografisk isolerede plantepopulationer.

Det forbedrer planternes genetiske mangfoldighed og kan endda overføre gener, som kan hjælpe med at håndtere mere ugunstige forhold som for eksempel tørke.

En del insekter er skadedyr, der skader afgrøder, men mange andre er skadedyrsbekæmpere som for eksempel dobbeltbåndet svirreflue og marksvirrefluerne i slægten Eupeodes, hvis larver hvert år i gennemsnit spiser seks billioner bladlus alene i det sydlige Storbritannien.

En del insekter, som dronefluen (Eristalis tenax), er nedbrydere, der hjælper med at nedbryde organisk affald. Alle disse insekter spiller en rolle i transporten af næringsstoffer, da deres kroppe indeholder fosfor og nitrogen, der kan fungere som gødning og hjælpe plantevæksten.

Når insekterne dør, absorberes disse næringsstoffer i jorden, hvilket hjælper med at opretholde og forbedre jordens sundhed.

Også vores højtelskede havefugle er afhængige af mange af disse insekter som føde. Fugle, der ikke trækker, såsom rødhals og blåmejse, lever af insekter i sommermånederne.

Trækfugle som bogfinker, stillitser og svaler spiser insekter, når de flyver gennem for eksempel dette pyrenæiske bjergpas.

Men som følge af klimakrisen og tab af levesteder er nogle af disse insektmigranter, især bestøverne, i tilbagegang.

Et nyligt studie tyder på, at der har været et fald på 97 procent i bladlusædende migrerende svirrefluer i løbet af de seneste 50 år i Tyskland, og det kan meget vel også ske i Pyrenæerne.

I betragtning af, hvad vi ved om de økologiske fordele ved disse insekter, er det et skræmmende tab.

Vi så et utroligt højt antal insekter migrere, men formentlig stadig ikke lige så mange, som da Elizabeth og David Lack i 1950 besøgte denne bjergkæde, som følge af klimaforandringer, brug af pesticider og tab af levesteder.

Når det er sagt, er insekter modstandsdygtige, og de kan hurtigt komme sig igen.

Ved at lægge pres på politikerne for at skabe mere dyrevenlige levesteder, spise mere økologisk mad og anlægge vores haver med tanke for insekterne, kan vi beskytte disse mest bemærkelsesværdige migranter af alle.

Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.