Planetjæger opdager jordlignende klode og dansende stjerner

Rumteleskopet TESS har opdaget en hidtil ukendt verden, som minder om vores egen planet Jorden.

Det er første gang, TESS har opdaget en planet, som er på størrelse med Jorden, og som endda befinder sig i den såkaldte beboelige zone. Det betyder, at der potentielt set kan være flydende vand på planetens overflade.

»TESS er netop designet til at finde den slags planeter. Nu er det sket for første gang, så det er selvfølgelig en succes for missionen. Men vi regner med, at det bare er den første af mange flere beboelige planeter, som vi kan opdage med TESS,« siger Lars Buchhave, som er professor og planetforsker ved Danmarks Tekniske Universitet, til Videnskab.dk

Han arbejder selv med at finde planeter ved hjælp af rumteleskopet TESS, men han har ikke været involveret i det nye fund.

\ Læs mere

Satellitten TESS giver nyt syn på exoplaneter

Dansk islæt på TESS

Rumteleskopet TESS blev opsendt i 2018, og selvom TESS hører under det amerikanske rumagentur NASA, er en række danske forskere involverede i missionen. Teleskopet har også et danskbygget stjernekamera fra DTU Space ombord, som hjælper det flyvende teleskop med at navigere i rummet.

Den nyopdagede planet har fået navnet TOI 700 d, og den ligger cirka 100 lysår fra Jorden. Det svarer nogenlunde til, at du skal rejse 950.000.000.000.000 kilometer, hvis du vil besøge TOI 700 d.

I de seneste årtier har forskere opdaget tusindvis af nye planeter, der ligesom TOI 700 d kredser om fremmede stjerner.

TOI 700 d er imidlertid kun én blandt ganske få opdagelser af planeter, som er på størrelse med Jorden og samtidig befinder sig i den beboelige zone. Andre planeter på den eksklusive liste er flere af planeterne i det såkaldte TRAPPIST-1-system, som du kan læse mere om i denne artikel.

»Vi ved, at den her type planeter er helt almindelige, selvom vi ikke har fundet så mange af dem endnu. Man regner med, at 10-20 procent af alle stjerner vil have jordlignende planeter i den beboelige zone. Så fundet bliver først rigtig interessant, når man kan begynde at karakterisere planeten og eksempelvis se, hvilken slags atmosfære den har,« siger Lars Buchhave.

Flere opdagelser fra TESS

Opdagelsen af TOI 700 d er netop blevet offentliggjort på det årlige møde i den astronomiske forskersammenslutning American Astronomical Society. Ved samme lejlighed blev det også annonceret, at TESS har opdaget en anden planet, som gør sig bemærket, fordi den kredser omkring to stjerner.

Denne planet har fået navnet TOI 1338 b, og ifølge en pressemeddelelse fra NASA er den knap syv gange så stor som Jorden. Den befinder sig cirka 1.300 lysår borte i stjernebilledet Staffeliet.

Forskere fra Aarhus Universitet var involverede i en anden – og måske mere overraskende – opdagelse, som TESS-missionen ligeledes præsenterede på årsmødet.

Det viser sig, at en velkendt og velstuderet stjerne kaldet Thuban – som du faktisk kan se med det blotte øje – har en følgesvend, som med jævne mellemrum giver anledning til en slags ‘solformørkelse’: De to stjerner skygger simpelthen for hinanden i kortvarige perioder – et fænomen, som blandt forskere er kendt som en eklipse.

En total overraskelse

Ifølge en pressemeddelelse fra NASA kom opdagelsen som en total overraskelse for forskerne:

»Det første spørgsmål, som melder sig, er; ‘hvordan kan vi have overset det?’« lød det fra en af forskerne bag opdagelsen, Angela Kochoska, da hun præsenterede opdagelsen på mødet i American Astronomical Society.

»Disse eklipser er kortvarige – de varer kun seks timer – så jordbaserede observationer kan nemt have overset dem,« tilføjede Angela Kochoska, postdoc ved Villanova University i Pennsylvania, ifølge pressemeddelelsen.

Thuban og dens følgesvend er en del af et såkaldt binært system – et system som består af to stjerner, som er forbundne af tyngdekraften.

\ Læs mere

TESS: Danskere retter nyt NASA-teleskop mod rystende stjerner

Historisk stjerne

Stjernen Thuban er mest berømt, fordi den tidligere har været placeret ud for Jordens nordpol, og således var den nordstjerne for omkring 4.700 år siden – dengang de tidligste pyramider blev bygget i Egypten, oplyser NASA.

Thuban er også kendt under navnet Alpha Draconis og befinder sig i stjernebilledet Dragen.

Det indledende studie, der fortæller om opdagelsen af de to stjerners eklipse, har da også fået den poetiske titel ‘En dans med drager’ og er forfattet af tre forskere, som hører under Stellar Astrophysics Centre på Aarhus Universitet.

Jagter planeter om natten

Aarhus Universitet står under ledelse af Jørgen Christensen-Dalsgaard i spidsen for en del af TESS-missionen, som går ud på at studere stjerners såkaldte stjerneskælv – små bevægelser i stjernernes overflade, der kan sammenlignes med jordskælv på vores egen planet.

Professor Lars Buchhave og hans gruppe på Danmarks Tekniske Universitet er involverede i jagten på planeter, som kan ses fra den nordlige halvkugle med TESS-teleskopet.

Så sent som i nat (natten til tirsdag) sad Lars Buchhaves gruppe og jagtede planeter, og de fortsætter arbejdet tirsdag aften.

Sådan opdages planeterne

TESS kan ikke se planeterne direkte. Planeterne lyser nemlig ikke op i det mørke rum, ligesom stjerner gør. Men når en planet kredser ind foran sin lokale stjerne, giver det et lille dyk i stjernens lys, fordi planeten skygger for stjernen – og dermed ved forskerne, at der muligvis er en planet i kredsløb om stjernen.

Fundet skal imidlertid bekræftes, og det bruger forskerne typisk jordbaserede teleskoper til at gøre.

»Vi får data fra TESS, som viser, at her er en mulig kandidat til en ny planet. I vores gruppe bruger vi blandt andet teleskoper på La Palma til at tjekke op på den mulige planet,« forklarer Lars Buchhave og tilføjer:

»Lige nu sidder vi og planlægger, hvad vores ph.d.studerende ved teleskopet i La Palma skal kigge efter i aften. I nat var det desværre lidt skyet, så der blev han nødt til at lukke teleskopet.«

Flere opdagelser på vej

TESS-missionen var oprindeligt planlagt til at skulle vare to år, men NASA har allerede bekræftet, at missionen fortsætter mindst to år mere end de oprindeligt planlagte.

»Der er relativt begrænsede omkostninger forbundet med at forlænge TESS-missionen, så vi fortsat kan hente data fra en velfungerende mission. Så mit gæt er, at TESS får et endnu længere liv end de totale fire år, der i øjeblikket er budgetteret med,« siger Lars Buchhave.

Dermed er der altså gode muligheder for, at endnu flere fremmede verdener og dansende stjerner vil blive opdaget med rumteleskopet TESS.

\ Læs mere

Øjenvidneberetning: Sådan var det at stå tæt på rakettens flamme, da TESS fløj til vejrs