Astronomerne finder hele tiden nye planeter, der kredser om andre stjerner end Solen – de såkaldte exoplaneter.
Således har astronomer nu også fundet tegn på et planetsystem omkring stjernen tau Ceti, der er en af Solens nærmeste nabostjerner.
Tau Ceti ligger ca. 12 lysår fra Jorden i retning mod stjernebilledet Cetus (Hvalfisken). Stjernen, der minder meget om vores egen stjerne, Solen, er klar nok til at kunne ses på himlen med det blotte øje.
Fem planeter
Observationerne tyder på, at hele fem planeter kredser om tau Ceti. Planeterne vurderes at være mellem to og godt seks gange tungere end Jorden, hvilket gør planetsystemet til det letteste, der til dato er blevet opdaget. Planeterne kredser forholdsvis tæt på stjernen i en afstand på 0,11, 0,20, 0,37, 0,55 og 1,35 gange gennemsnitsafstanden mellem Solen og Jorden (en såkaldt astronomisk enhed, der er 149,6 millioner km).
Den næstyderste planet ligger i stjernens beboelige zone, hvor flydende vand kan eksistere på en planet med de rette egenskaber. Denne planet er mindst 4,3 gange tungere end Jorden og kan derfor i princippet have en fast overflade og en atmosfære, så den kan være beboelig. Fordi tau Ceti ligger forholdsvis tæt på, vil det med næste generation af teleskoper på Jorden og i rummet være muligt at studere egenskaberne for planeterne.
Svært at registrere små planeter
Selvom tau Ceti kosmisk set ligger i vores baghave, er planetsystemet først blevet opdaget nu, fordi så små og lette planeter er meget vanskelige at registrere. Ved at se på observationer af tau Ceti indsamlet med flere teleskoper over adskillige år og ved at anvende nye teknikker til databehandlingen har forskerne fundet tegn på planetsystemet.
Hvis eksistensen af de fem planeter omkring tau Ceti bliver bekræftet, vil tau Ceti helt sikkert blive genstand for mange undersøgelser i fremtiden.
