Weddellsælerne, som lever ved Antarktis, kan dykke hundredevis af meter ned under havets overflade, når de jager. Men de har også en forunderlig evne til at finde – eller finde tilbage til – åndehuller i isen. Et hold amerikanske forskere har nu måske fundet ud af hvordan.
Forskernes teori går ud på, at sælerne bruger Jordens magnetiske felt som en slags naturskabt GPS, når de jager under havets og isens overflade.
»Vi tror, at sælerne måske har udviklet sig til at kunne navigere ved hjælp af en magnetisk sans og dermed finde tilbage til åndehullerne,« siger Randall Davis, professor ved Department of Marine Biology på Texas A&M University, til NSF.gov.
Hvis forskerne har ret i deres teori, vil det være det første eksempel på en sådan evne hos et havpattedyr.
I videoen øverst i artiklen kan du se højdepunkter fra forskernes foreløbige undersøgelse af weddellsælerne. Forskerne har blandt andet sat kameraer på sælerne, så du kan følge dem under isen.
Sælernes evne er helt essentiel
For sælerne er det helt afgørende, at de kan finde åndehuller, hvor de kan trække vejret. Sælerne skal nemlig ligesom alle andre pattedyr bruge ilt. Den teknik, som forskerne i øjeblikket undersøger, er derfor utrolig vigtig for sælerne.
»Sælerne bruger utrolig meget energi, mens de holder vejret,« forklarer Terrie Williams, professor i økologisk og evolutionær biologi ved University of California, til NSF.gov.
»Men sælerne skal være meget effektive, for de har kun en begrænset mængde ilt at tære på. Tricket er at spare på ilten i dykkerflasken,« siger han.
Interessen i at finde ud af, hvordan weddellsælerne finder åndehullerne, stammer helt tilbage fra 1990'erne, hvor Randall Davis, Terrie Williams og Lee Fuiman, som også er professor ved University of Texas, første gang tog til Antarktis for at foretage undersøgelser. Her var forskerne forbløffede over sælernes evne til at finde tilbage til åndehullerne.
»Sælerne fandt altid tilbage til åndehullerne. Det var, som om de vidste præcis, hvor hullerne var,« siger Lee Fuiman til NSF.gov.
Sælerne skal testes i forskellige magnetiske felter
For at teste om deres teori holder, vil forskerne over de næste tre år observere en håndfuld sæler.
Forskerne vil sætte videokameraer og dataindsamlere på sælerne og derefter slippe dem løs flere i forskellige dele af McMurdosundet ved Antarktis, hvor holdet har kortlagt de magnetiske felter.
»Der burde kunne observeres ændringer, i den måde sælerne opfører sig på i de forskellige magnetiske felter,« siger professor Lee Fuiman.
Testes også i mørke
Der kan også være andre forklaringer på, hvordan sælerne finder åndehullerne. En af måderne kan være, at sælerne, ved hjælp af sprækker i isen, kan se, hvor åndehullerne kunne være.
Derfor vil forskerne undersøge sælerne, når det er mørkt.
Til august tager forskerne igen til Antarktis. På det tidspunkt af året er der mørkt døgnet rundt, og derfor vil forskerne kunne eliminere synsfaktoren.
»Vi prøver på at fjerne flest mulige orienteringsmuligheder for at kunne fokusere på den orientering, der har med de magnetiske felter at gøre,« siger Terrie Davis.
