Historiker forklarer: Skød Napoleon virkelig mod pyramiderne?

Instruktørerne bag historiske spillefilm står over for en vanskelig opgave:

Hvordan kan de skildre karaktererne for et publikum uden at reducere dem til karikaturer?

Og hvordan kan de sikre sig, at kendskab til udfaldet - kampe vundet eller tabt, imperier bygget og derefter tilintetgjort - ikke får historien til at virke, som om den skriver sig selv?

Instruktøren Ridley Scott er ikke historiker og vil nok hellere underholde end oplyse. Men problemet omkring historisk sandhed er interessant.

Det er ikke let at vide, hvem den 'rigtige' Napoleon var. Der er den genkendelige version af ham - den selvsikre general elsket af sine tropper, den instinktive, udholdende militærstrateg, hans strenge og lidt betuttede blik.

Men meget af dette er produktet af lag på lag af historisk fortællekunst, skabt af flere generationer af kunstnere, journalister og memoireforfattere - og selvfølgelig Napoleon selv.

Den 'rigtige' Napoleon?

Abel Gances spektakulære stumfilm 'Napoleon' fra 1927 kortlagde for eksempel Napoleons liv og karriere frem til hans udnævnelse som militærgeneral for det italienske felttog i 1796.

I en scene i filmen afbryder et kraftigt snefald undervisningen på Napoleons militærskole. Drengene løber udenfor for at lege og begynder selvfølgelig at kaste snebolde efter hinanden.

Scenen skildrer en meget ung Napoleon som en naturlig kommandør, der dirigerer kampen, som var han på en slagmark.

Alligevel hviler sandheden om dette øjeblik primært på én enkelt beretning - en biografi af én af Napoleons barndomsvenner, Louis de Bourrienne, der gik på samme skole.

Forfatteren blev senere ansat hos Napoleon, som fyrede ham for underslæb i 1802.

Mange år senere, i 1829, skrev Louis de Bourrienne en erindringsbog i håbet om at tjene stort på appetitten på autentiske fortællinger om den store general.

Det, vi tror, vi ved om den 'rigtige' Napoleon, er ofte filtreret gennem egeninteresserede og partiske beretninger som denne.

Her kommer således fakta og fiktion bag nogle af de store scener fra Ridley Scotts nye Napoleon-epos.

Kronede Napoleon sig selv?

Napoleon gjorde meget for at skabe et image som godhjertet hersker og folkets mand, og han hvervede ofte kunstnere til at hjælpe sig.

For eksempel fik den franske maler Jacques-Louis David til opgave at producere en række store malerier, der skildrer Napoleons kroning i Notre Dame-katedralen i Paris i december 1804.

På det mest berømte maleri ser vi Napoleon sætte en krone på hovedet af den nye kejserinde Josephine, mens en modvillig Pave Pius VII ser til.

Og det er rigtigt nok: Med forbløffende overmod havde Napoleon allerede sat en krone på sit eget hoved, selvom oliemaleriet kun viser ham i laurbærblade for at markere hans triumf på slagmarken.

Ridley Scotts film skildrer således storslåetheden i oliemalerierne, som viser Napoleon og hans kejserinde i det mest flatterende lys, snarere end selve kroningsceremonien.

Forholdet til Josephine

Der er ingen tvivl om, at Napoleon følte en dyb lidenskab for Marie Joséphe Rose de la Pagerie - som han kaldte Joséphine - og som han giftede sig med i 1796, da hans militære karriere var på himmelflugt.

Alligevel hælder Ridley Scotts skildring af hende som en ung forførerske mere i retning af sexistisk kliche end hendes utvivlsomme selvsikkerhed.

Hun var seks år ældre end Napoleon, enke og mor til to små børn, da de mødtes, og den unge generals romantiske følelser var tilsyneladende stærkere end hendes.

Mens Napoleon var på felttogt, skrev han til hende stort set hver eneste dag. Hans fjerpen gennemborede til tider pergamentet, så stærke var hans følelser. Alligevel blev en del af disse breve til hende aldrig åbnet.

Deres forhold var lige så stormfuldt, som det var lidenskabeligt, og de havde begge adskillige affærer.

Men da Napoleon i 1809 meddelte hende, at han ønskede en skilsmisse som følge af manglen på en arving, forblev forholdet overraskende venskabeligt.

Kejserinden beholdt sin titel indtil sin død i 1814 og fik lov til fortsat at bo i det kejserlige Château de Malmaison.

Var Napoleon til stede ved henrettelsen af Marie Antoinette?

Efteråret 1793 var særlig hektisk for Napoleon i betragtning af hans stadig vigtigere rolle i belejringen af Toulon.

Oprørere havde overgivet den franske flåde til den britiske admiral Samuel Hood, og Napoleon, som på dette tidspunkt blot var 24 år gammel, markerede sig som en effektiv hærfører ved at tvinge den britiske flåde til at opgive belejringen.

Det er derfor er det højst usandsynligt, at han vovede sig til Paris i oktober for at være blandt den skare, der overværede henrettelsen af dronning Marie-Antoinette.

I et brev til sin ældre bror Joseph hævdede Napoleon imidlertid at have været vidne til, at en vred skare af revolutionære stormede Tuileries-paladset i juni 1792 - en begivenhed, han efter eget udsagn væmmedes ved.

Skød Napoleon virkelig mod pyramiderne?

Napoleon begyndte sit egyptiske felttog i 1798. Felttogets kulturelle effekter kan den dag i dag stadig ses i Louvres velassorterede egyptologiske afdeling.

Men felttoget var også skueplads for grusomheder.

På et tidspunkt blev flere tusinde osmanniske soldater skudt eller drevet ud i havet på Napoleons befaling, i stedet for at blive taget til fange. Man havde altså ikke behøvet at opfinde fælder på isen eller lade Napoleon beordre sine mænd til at skyde mod pyramiderne, som Ridley Scott gør i sin film, for at formidle Napoleons ubarmhjertige ringeagt for andres liv.

Det var rygtet om, at han havde givet ordre om at forgifte sine egne pestramte tropper i byen Jaffa, der endelig besmudsede Napoleons omdømme i begyndelsen af det 19. århundrede.

Rygtet bed sig godt fast, uanset hvor genialt kunstneren Antoine-Jean Gros forsøgte at desinficere med bestillingsarbejdet 'Napoleon hos de pestsyge i Jaffa', som bogstaveligt talt skulle male et andet billede af historien.

Ridley Scotts film repræsenterer ikke fortiden, så meget som den understøtter versioner af de fortællinger og billeder, der siden Napoleons egen samtid har holdt legenderne om ham i live - og mange af dem blev skabt af ham selv.

Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.