Opløser din virkelighed: Hjerneforskere bruger det psykedeliske stof DMT til at gå på opdagelse i bevidstheden

Åndemolekylet.

Sådan lyder den populære betegnelse for et helt særligt stof, der er kendt som et af de mest potente psykedelika i verden.

Stoffet findes i et væld af planter og græs – ja, endda i menneskekroppen – og giver så intense hallucinationer, at brugere af det har kunnet berette om møder med intelligente væsner fra andre dimensioner, og at virkeligheden går totalt i opløsning under trippet.

Derfor er stoffet blevet brugt i religiøse ceremonier rundtomkring i verden i århundreder, eksempelvis er det nøgleingrediensen i plantebryggen ayahuasca.

Åndemolekylet kendes også under det kliniske navn N,N-Dimethyltryptamine, måske bedre kendt som DMT.

I de seneste år har hjerneforskere også fået øjnene op for DMT’s anvendelighed til at forske i den menneskelige bevidsthed. Nu har en førende britisk forskergruppe inden for psykedeliske stoffer udgivet et studie i det videnskabelige tidsskrift PNAS, hvor de gennem hjerneskanninger undersøger, hvad der sker i hjernen, når man indtager DMT.

»Når folk tager LSD eller magiske svampe, ændrer deres verden karakter. Vægge kan trække vejret, og objekter kan skifte form,« siger førsteforfatter Christopher Timmermann, der er postdoc ved Centre for Psychedelic Research ved Imperial College London, og fortsætter:

»Når folk tager DMT, bliver deres virkelighed derimod fuldstændig skiftet ud med en anden, der er fordybende og føles ægte næsten ligesom virtual reality.«

»Det er det, der gør DMT til et fascinerende redskab til at prøve at forstå den menneskelige bevidsthed, hvorfor de psykedeliske oplevelser opstår, og hvorfor vores hjerne har udviklet sig til at have dem. Det er her, vores studie kommer på banen,« lyder det.

Helt kort fortalt viser studierne, at det psykedeliske stof vender op og ned på hjernens naturlige opdeling og opfattelse af svære og lette opgaver. Senere i artiklen følger en mere uddybende forklaring.

Forskere forsøger at forstå bevidstheden

DMT’s evne til fuldstændig at udviske vores virkelighed og erstatte den med en anden giver forskerne mulighed for at undersøge de neurale mekanismer, der skaber vores opfattelse af virkeligheden, mener Christopher Timmermann.

»Blandt forskere i sindet og hjernen er det blevet meget populært at forstå vores oplevelse af verden, som noget der faktisk bliver konstrueret af hjernen, og ikke bare som en passiv registrering af omgivelserne,« siger han.

Idéen kaldes for 'predictive coding'. Du kan høre mere om den i en tidligere episode af Brainstorms podcast, og den er en blandt flere teorier om, hvad der skaber vores mystiske bevidsthed.

»Vores hjerner er forudsigelsesmaskiner, der i samspil med vores sensoriske system (vores sanser, red.) genererer den her følelse af en stabil omverden, så når du har et stof, der fuldstændig forvandler følelsen af den ydre verden til en anden, simulerer du nærmest, hvordan oplevelsen dannes,« lyder det fra Christopher Timmermann.

I det nye studie har forskerne lavet denne ‘simulering’ ved at måle 20 personers hjerneaktivitet ved hjælp af EEG- og fMRI-simultant før, under og efter de havde fået en indsprøjtning med 20 milligram DMT. En mængde, der giver et betydeligt trip, fortæller Timmermann.

Hjernens netværk flyder sammen under trip

Og hvad skete der så i hjernen på studiets trippende deltagere?

Kort sagt skabte de 20 milligram DMT en hel del ravage i hjernens naturlige processer. Her følger en teknisk uddybning:

Vores hjerner er udstyret med en række netværk, der bliver aktiveret i forskellige situationer.

Når hjernen kører på autopilot, og vi slapper af og udfører automatiske handlinger, er det eksempelvis i det såkaldte default-mode-netværk (DMN), der sker en hel del simultan aktivitet.

Netværkene lader til at være organiseret hierarkisk, så netværk i den høje ende af hierarkiet, hvor planlægning, beslutninger, hukommelse og fantasi dannes, ikke påvirker netværk i den lave ende, der bearbejder al den sensoriske information, vi får ind fra den ydre verden.

Men hierarkiet ændrer sig under påvirkning af DMT.

»Den hierarkiske struktur kollapser, så de netværk, der bearbejder visuel og anden sensorisk information, opererer tættere på dem, der har med planlægning, beslutningstagen og fantasi at gøre, og bliver hyperforbundne med resten af hjernen,« siger Christopher Timmermann og fortsætter:

»Det leder os til at tro, at de hierarkiske strukturer er med til at konstruere vores virkelighedsopfattelse, og at forstyrrelser af deres organisering får dem til at konstruere en ny virkelighed.«

Kollapset af den hierarkiske struktur er også blevet fundet i andre studier af psykedeliske stoffer som DMT og psilocybin,.

Så det er velkendt, at mønstrene i de naturlige neurale processer ændrer sig markant, når vi indtager for eksempel DMT, fortæller Mikael Palner, der er lektor på Klinisk Institut ved Syddansk Universitet og forsker ved Neurobiology Research Unit på Rigshospitalet.

Selve teorien om hjernens opdeling i hierarkiske strukturer er dog stadig en… tja, teori. Og det er vigtigt at læse studiets resultater med det forbehold, nævner Mikael Palner, der ikke har været med til at lave studiet.

Målte hjerneaktivitet på to måder samtidig

Det nye studie er med sine solide og kreative hjerneskanningsmetoder imidlertid med til at støtte teorien om, at hjernen er organiseret i hierarkiske netværk, der kollapser under indflydelse af visse psykedeliske stoffer, vurderer Mikael Palner.

Studiet har nemlig som et af de - måske - første, undersøgt den neurale påvirkning af DMT ved at lave EEG- og fMRI-målinger på mennesker samtidig.

Forsøgsdeltagerne har ligget i en fMRI-skanner med en EEG-hætte på hovedet.

I sig selv er det lidt af en bedrift. En MR-skanner har nemlig et meget kraftigt magnetfelt, der har tvunget forskerne til at konstruere et særligt EEG-apparat uden metal for at lave målingerne forsvarligt, forklarer Mikael Palner:

»Det er virkelig flot, for EEG har en høj tidsopløsning og fMRI har en god rumlig opløsning. Man vil jo gerne undersøge, om der er forbindelser mellem bestemte områder i hjernen, for at sandsynliggøre, at den hænger sammen i netværk, så det kræver, at man via EEG kan se præcis, hvornår aktiviteten sker, og via fMRI se præcis, hvor aktiviteten er.«

Bevidsthedens gåde forbliver uløst

Kronen på værket ville have været, hvis de britiske forskere ud over at foretage fMRI og EEG, også havde udført deres egne PET-skanninger.

Det ville have gjort dem i stand til at lede efter sammenhænge i, hvilke områder i hjernen, DMT-molekylet binder mest til, og set, om det stemmer overens med kollapset af den hierarkiske struktur. På den måde havde det givet dem en rigere forståelse af de neurale mekanismer bag vores bevidsthed, mener Mikael Palner.

I stedet har forskerne brugt PET-skanningsdata fra en dansk forskergruppe, der har kortlagt, hvordan DMT binder til serotoninreceptoreren 5HT-2A - en helt særlig receptor, som der er stor videnskabelig enighed om spiller en afgørende rolle i at trigge den psykedeliske oplevelse, når vi tager stoffer.

I tråd med dét viser PET-kortlægningen, at områder med mange af netop denne type receptorer er aktive, når man får en DMT-indsprøjtning.

»Men DMT binder også til andre serotonin-receptorer, for eksempel 5HT-2C, og til receptorer, der ligner serotonin. Vi er ikke sikre på, hvad receptorer som 5HT-2C gør, men vi har mange af dem i hjernen, og nogle forskere mener, at de også har betydning for trippet,« siger Mikael Palner.

Forskerne har med andre ord stadig brug for mere viden om de mange komponenter i hjernen, der skaber vores bevidsthed.

Den viden har Christopher Timmermann også tænkt sig at blive ved med at lede efter. Næste led i hans forskning bliver at lave forsøg med det DMT-lignende stof 5-MeO-DMT, der skaber en meditativ tilstand i hjernen.

Jagten på, hvad bevidstheden er, fortsætter.