Hvorfor taber vi muskler, når vi får kræft? 

Cancer er et skrækscenarie for de fleste af os. For knap halvdelen af os realiseres dette skrækscenarie en eller flere gange i livet.

Selvom vi er blevet dygtigere til at behandle kræften, er kræft den største dræber i den vestlige verden. Men hvad er det egentlig, man dør af, når man får kræft?

Det vil måske overraske, at mange patienter med kræft ikke dør direkte af kræften, men af den negative påvirkning kræften har på kroppen. Det er især en svækkelse af musklerne, som er fatal.

Vi forbinder ellers ikke rigtig kræft med muskler. Men en meget bemærkelsesværdig konsekvens af kræft er tabet af kropsmasse, især muskelmasse.

Tabet af muskelmasse er stærkt associeret med øget risiko for at dø ved kræftsygdom og er af forskere estimeret til at være den direkte årsag til død hos op til 30 procent af patienterne.

Kroppen og kræften kan derfor ikke adskilles fra hinanden.

Selvom vi stadig ved langt mindre om kræftens fatale svækkelse af kroppen end om kræften i sig selv, er vi kommet nærmere en forståelse af, hvorfor tabet af muskelmasse er så fatalt.

Det er vigtigt, fordi der endnu ikke findes nogen behandling til at stoppe tab af muskelmasse hos patienter med kræft.

Jo mere muskelmasse, des mere livreddende behandling

Netop når vi får kræft, er musklerne af afgørende vigtighed for, hvor meget og hvilken behandling der kan gives.

Jo stærkere og mere muskel, des bedre og højere dosis af den livsreddende behandling kan gives.

Musklerne beskytter nemlig mod den forgiftning, som følger med behandlingen - en meget almindelig grund til at en kræftbehandling må stoppes, ofte med spredning af kræften til følge.

Tabet af muskelmasse kan også medføre svækkelse af respirations-muskulaturen om thorax, som bidrager til respirationssvigt.

Tab af de store muskelgrupper kan lede til inaktivitet, hvilket øger risikoen for blodpropper og en lang række andre følgesygdomme.

Mange kræftpatienter dør af tab af muskelmasse

Det er derfor, at tabet af muskelmasse er stærkt associeret med øget risiko for at dø ved kræftsygdom, og – som nævnt i indledningen - anslås til at være den direkte årsag til død hos op til 30 procent af patienterne.

Sammenhængen mellem muskelstyrke og overlevelse er tydelig, hvis man ser på overlevelsen for den tredjedel af patienter, som var stærkest, og den tredjedel som var svagest, som du kan se på figuren herunder.

Det gælder især patienter over 60 år, hvor mængden af muskler spiller en større rolle for overlevelsen, end for patienter under 60 år.

Alligevel findes der ingen behandling på markedet til at stoppe dette tab af muskelmasse hos patienter med kræft.

Kræftcellerne kommunikerer med resten af kroppen

Men hvorfor går kræftsygdom så voldsomt udover vores muskelmasse, og hvorfor har muskelmasse betydning for, om man dør under en kræftsygdom?

Det er netop de spørgsmål, både vores forskningsgruppe og internationale forskere forsøger at finde svar på. Og vi er kommet et skridt tættere på at løse gåden.

Meget tyder på, at kræftceller kan frigive signalstoffer, som - via blodbanen - påvirker resten af kroppen.

Kræften kan også medføre forhøjet niveau af inflammation. Et at de essentielle væv, som påvirkes, er musklerne.

Musklernes evne til at bevæge sig svækkes og muskelvævet nedbrydes. Denne tilstand blev for første gang beskrevet i 1858, hvor man kaldte det kakeksi, hvilket betyder 'en dårlig tilstand'.

Graden af kakeksi og tabet af muskelmasse afhænger af, hvilken type af kræft der er tale om, og er værst hos patienter med udbredt kræft, især hos patienter med lunge-, pancreas- og kolorektal-kræft. Her mister op til 70 procent af patienterne muskelmasse.

Og det kan forekomme selv i patienter som har normal appetit og aktivitetsniveau.

Stopper vi kræftens svækkelse af musklerne, kan vi måske redde flere liv

Vi er ved at undersøge, hvilke af kræftcellernes signalstoffer som kunne påvirke kroppen, og hvad der egentlig sker inde i musklerne ved kræftsygdom.

Jeg tror, at kunne man stoppe det signal, hvormed kræften svækker kroppen, med ny medicin, kunne man måske forhindre mange dødsfald og gøre patienter mere modstandsdygtige under selve kræftbehandlingen.

Vi ved også, at motion er gavnligt for musklerne, så vi er ved at undersøge, om motion kan bremse tabet af muskelmassen hos patienter med kræft.

Vi er kommet nærmere at løse denne gåde, og der er flere firmaer, som er i gang med udviklingen af medicin, som måske kan gavne patienter med kræft i fremtiden.