Kræfttumorer, der ikke bliver opdaget i tide, spreder sig ofte til andre dele af kroppen, og når kræften har spredt sig, er den svær at slå ned med kendte metoder som eksempelvis kemoterapi.
Men nu går danske forskere nye veje for at forhindre, at en kræftsygdom spreder sig til hele kroppen og bliver uhelbredelig.
»Når man skanner kræftpatienter og ser, at deres tumor allerede har vokset sig stor og har spredt sig, er behandlingsformerne begrænsede. Det er et stort problem,« siger lektor Janine Terra Erler, der er forskningsleder på Biotech Research and Innovation Centre (BRIC) på Københavns Universitet.
Hun har netop fået en stor bevilling fra Det Frie Forskningsråd til at gøre noget ved netop dét problem.
Metastaser skal bremses med nye metoder
»En ubehandlet tumor sender diverse signaler i form af proteiner rundt i kroppen. Disse signaler aktiverer en særlig type celler kaldet fibroblaster, som får bindevævet omkring tumoren til at ændre struktur og funktion. Det medfører, at tumoren kan udvikle sig og oven i købet sprede sig,« forklarer hun.
Når kræft spreder sig til andre organer end det, der oprindeligt var sygt, kaldes det metastase.
I sit forskningsprojekt skal Janine Terra Erler undersøge, hvordan man med nye metoder kan bremse en metastase.
Fibroblaster skal deaktiveres – ikke dræbes
Hendes mål er at deaktivere fibroblaster-cellerne og dermed forhindre, at bindevævet fysisk ændrer struktur, så det skaber grobund for yderligere tumorvækst og spredning.
\ Fakta
Op mod 90 procent af kræftpatienters dødsfald skyldes metastase, altså at kræftceller har spredt sig til andre organer, end det der oprindeligt var sygt. Janine Terra Ertler har fået 6,4 mio. kr. fra Det Frie Forskningsråd til projektet ’Hypoxic regulation of cancer associated fibroblasts’, der skal øge forståelsen for spredningen af kræft. Hun skal desuden undersøge, hvordan spredning kan forhindres.
Fibroblaster er en vigtig bestanddel af vores bindevæv, idet de regulerer vævets naturlige balance.
Normalt er fibroblaster kun aktive, hvis der er noget galt, for eksempel når man får et sår. En vigtig del af fibroblaster er nemlig kollagen, som er et stof, der blandt andet er afgørende for, at man kan danne ar.
Normalt begår fibroblaster programmeret celledød, det vil sige, at de bliver deaktiverede, når de har løst deres opgave, for eksempel når de har sørget for, at et ar er blevet dannet.
Men i kræfttumorer kan de aktiverede fibroblaster ikke deaktiveres, og de begår ikke programmeret celledød. Derfor er der risiko for, at kræften spreder sig.
I tidligere forsøg har forskere uden held prøvet at slå de aktiverede fibroblaster ihjel. Janine Terra Erler har i stedet sat sig for at finde en metode, som kan deaktivere fibroblaster-celler i kræfttumorer.
Særlig teknik får fibroblaster til at lyse rødt
»Vi er i færd med at identificere de mekanismer, som er ansvarlige for, at fibroblaster under normale omstændigheder bliver deaktiverede, når de har løst deres opgave. Når vi har gennemskuet de molekylære mekanismer, er der en god chance for, at vi kan udvikle nye lægemidler, som kan deaktivere fibroblaster-celler i kræfttumorer og dermed bremse en metastase,« siger hun.
»Bindevævet omkring tumoren forhindrer ofte lægemidlerne i at nå tumorcellerne. Hvis vi kan deaktivere vævets fibroblaster-celler, kan vi slå to fluer med et smæk. Vi kan mindske spredningen af kræft og samtidig øge mængden af lægemiddel, som trænger ind i tumoren,« fortæller Janine Terra Erler.
Forskerne tilsætter blandt andet kræftceller til fibroblaster og kigger derefter på bindevævet i et mikroskop under et særligt lys, som kan få fibroblasterne til at lyse rødt, når de er aktive.
(Illustration: Jane Hurd / National Cancer Institute)
»Det er en særlig teknik, vi har udviklet, som får aktive fibroblaster til at udtrykke fluorescente proteiner, som lyser,« forklarer Janine Terra Erler.
På den måde kan hun og kollegerne se, hvordan og under hvilke forhold kræftceller aktiverer fibroblaster.
3D teknikker i mikroskop gør forskningen livagtig
»Vores forsøg involverer mange forskellige mikroskopimetoder og er altid baseret på 3D-teknikker, så vi arbejder under omstændigheder, der er så fysiologisk virkelige som muligt,« fortæller Janine Terra Erler.
»Vores mål er at identificere de molekylære mekanismer, som ligger til grund for aktivering og deaktivering af fibroblaster-celler og samtidig forstå, hvorledes disse mekanismer ændrer bindevævets struktur.«
Janine Terra Erler og kollegerne har allerede identificeret flere nye mekanismer, som spiller en vigtig rolle i deaktiveringen af fibroblasterne.
De har blandt andet fundet ud af, at iltniveauet spiller en væsentlig rolle.
»Iltniveauet inde i tumoren ændres konstant, og i øjeblikket er vi i gang med at se på, hvilken rolle niveauet spiller i forbindelse med brystkræft. Senere udvider vi forsøgene til andre kræftformer,« slutter Janine Terra Erler.
