NASA planlægger at sende det første atomdrevne, interplanetariske rumskib - altså et fartøj, der kan rejse mellem planeter - til Mars allerede i 2028.
Missionen, der går under navnet Skyfall, markerer et teknologisk skifte i moderne rumfart, skriver Space.com.
I stedet for at bruge traditionelle solpaneler eller kemiske raketter vil rumskibet være drevet af såkaldt nuklear elektrisk fremdrift (NEP) - et atomkraftværk i miniformat. Her genererer en lille fissionsreaktor elektricitet, som driver elektriske raketmotorer.
Ifølge NASA gør teknologien det muligt at rejse længere og mere effektivt i rummet. Også langt væk fra Solen, hvor solenergi er begrænset.
Rumskibet, kaldet Space Reactor-1 Freedom, skal som sin primære opgave transportere tre små helikoptere til Mars.
Helikopterne bygger på designet fra NASA’s Ingenuity-helikopter, der skrev historie som den første maskine til at flyve på en anden planet, da den gennemførte hele 72 flyvninger mellem 2021 og 2024.
Men hvor Ingenuity primært var en teknologitest, får de nye helikoptere en mere praktisk rolle. De skal fungere som avancerede spejdere for fremtidige bemandede missioner.
»Skyfall-helikopterne vil være udstyret med kameraer og jordgennemtrængende radar for at undersøge et fremtidigt landingssted og for at kortlægge skråninger og farer for landingsfartøjer i menneskestørrelse,« forklarer Steve Sinacore, programleder for NASAs Space Reactors Office, ifølge Space.com.
Missionen er en del af en større amerikansk rumstrategi, hvor NASA blandt andet vil bygge en permanent base på Månen i løbet af de kommende årtier. Herfra skal teknologier og erfaringer bruges til at forberede bemandede missioner til Mars.
Hvis alt går efter planen, vil SR-1 Freedom og de tre Skyfall-helikoptere blive opsendt i december 2028 og ankomme til Mars cirka et år senere.
