De små baby-måner omkring Saturn har gennem årtier givet astronomerne hovedpine. De burde nemlig for længst være blevet 'fejet af banen' af kometer. Men nu har et hold franske og engelske forskere fundet en forklaring.
Det fortæller naturenews.
Den nuværende teori siger, at kæmpeplaneten Saturn og dens måner langsomt blev dannet af den gas, der lå som en skive omkring Solen for 4,5 milliarder år siden. Men babymånerne passer ikke ind i det billede. Da de er mindre end 50 kilometer i diameter, burde de på et tidspunkt i perioden være blevet slået til grus af kollisioner med kometer.
Måner har det også med at trække sig tilbage fra planeten, de er i omløb omkring, som vores egen måne har gjort fra Jorden. Men Saturns små dværgvækster cirkulerer i så kort afstand fra planeten, at de ifølge teorien skulle være dannet inde i den.
Nøglen ligger i planetens isfyldte ringe.
For seks år siden fremviste rumsonden Cassini billeder, der for første gang antydede, at månerne kunne have en anden oprindelse.
Da den passerede Saturns ydre ringe, fandt den klumper af is op til 100 meter i diameter - ti gange større end ispartikler andre steder i ringene.
Den opdagelse fik forskere ved Paris Diderot University i Paris og ved University of Cambridge i Storbritannien til at fremsætte en alternativ teori for deres dannelse.
De mener månerne er dannet af mindre stykker af is, der har klumpet sig sammen. Denne proces kan være foregået for blot 10 millioner år siden, hvorefter månerne er drevet væk fra planeten.
Ingen hjælp fra computermodeller
Ideelt set kunne forskerne kun bevise teorien ved at genskabe hele solsystemets dannelse med alle dens måner og alle deres baner siden dengang. En umulig opgave for selv den skarpeste computer.
I stedet lavede de en simplificeret model af måners dynamik og gjorde Saturns ringe endimensionelle. De testede først modellen på dannelse af vores måne og gik så videre til at anvende den på Saturn.
Modellen viste, at den ydre A-ring, som er omkring 120.000 kilometer fra Saturns centrum og omkring 15.000 bred, fodrer det tomme område på den anden side af ringen med materiale, der så klumper sammen til måner. (se video)
Modellen forklarer også dannelsen af den mystiske F-ring, et støvfyldt område uden for A-ringen, hvor babymånerne i øjeblikket befinder sig. Ifølge forskerne stammer støvet fra måner, der er kollideret med hinanden.
Resultaterne er netop blevet offentliggjort i tidsskriftet Nature.
