NASA har nu officielt bekræftet, at de sammen med DARPA vil bygge og opsende en atomdrevet raket allerede i 2027.
DARPA står for Defense Advanced Research Projects Agency, og som navnet antyder, så tager DARPA sig normalt af forskning og projekter, som har militær betydning.
Dette samarbejde er ikke tilfældigt, for både NASA og forsvaret har god brug for en atomdrevet raket. NASA skal bruge en atomdrevet raket til at nedsætte rejsetiden til Mars fra de nuværende 7-8 måneder til helst ikke meget over to måneder.
\ Om artiklens forfattere
Helle og Henrik Stub er begge cand.scient'er fra Københavns Universitet i astronomi, fysik og matematik.
I mere end 50 år har parret beskæftiget sig med at formidle astronomi og rumfart gennem radio, fjernsyn, bøger og foredrag og kurser.
De skriver om aktuelle astronomiske begivenheder for Videnskab.dk, hvor de går under kælenavnet 'Stubberne'.
Der er nemlig ingen tvivl om at en langvarig rejse vil give problemer for astronauter, både med hensyn til vægtløshed og stråling.
Der er jo ikke mulighed for den langsomme genoptræning, som astronauter fra ISS får, når de vender tilbage til Jorden efter et halvt års vægtløshed. På Mars skulle besætningen gerne kunne stige ud på overfladen, meget kort tid efter de er landet, selv om muskler og knogler er svækket af vægtløsheden.
Desuden er strålingen i rummet langt borte fra Jordens magnetfelt ganske kraftig og derfor vanskelig at beskytte sig mod. Strålingen erkendes nu mere og mere som et meget stort problem for lange rejser ud i Solsystemet. Eneste løsning ser ud til at være at gøre rejsetiden så kort som muligt.DARPA har også et behov for atomkraft. De startede allerede i 2021 på et projekt ved navn DRACO, der er en forkortelse for Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations. Oversat betyder det, at militæret meget gerne vil have en raket, der gør det muligt at foretage mange og hurtige manøvrer ude i rummet.De siger ikke hvorfor, men hurtige manøvrer har man jo mest brug for, hvis man enten jager eller flygter fra en anden satellit. Det kan ikke gøres med en kemisk raket, da den bruger alt for meget brændstof til at foretage ret mange manøvrer.Så nu har NASA og DARPA så slået sig sammen, og den teknik, man vil satse på, er en meget simpel model, hvor en atomreaktor direkte opvarmer flydende brint, så den forvandles til en meget varm brintgas med en temperatur på flere tusinde grader.Denne gas ryger så ud gennem en normal raketdyse, men med en fart på op mod 9 km/s. Det er dobbelt så hurtigt som gasserne i en normal kemisk raket, hvor man ikke kan komme op på mere end omkring 4,5 km/s.
Denne ekstra fart gør raketten meget effektiv. Skal man ændre rakettens hastighed med en kilometer i sekundet, så kræver det langt mindre brændstof med en atomdrevet raket end med en kemisk raket. Tilsvarende kan man med atomdrevne raketter opnå langt større hastigheder end med kemiske raketter.En atomdreven raket af denne type kaldes for en termisk atomraket, fordi det eneste, man bruger atomkraften til, er at opvarme flydende brint.Man har arbejdet med denne metode i mere end 50 år og nåede omkring 1970 frem til det såkaldte NERVA-projekt, der dog blev opgivet, før der blev bygget en egentlig atomdrevet raket.
\ Læs mere
Men den termiske raketmotor udnytter kun i ringe grad de muligheder, atomkraften kan give. Den eneste fordel er, at de termiske raketter har så høj en reaktionskraft, at man kan accelerere ganske hurtigt.Men der findes en anden og endnu mere brændstofbesparende metode, nemlig at bruge atomreaktoren til at producere et kraftigt elektromagnetisk felt, der kan ionisere en gas og bringe ionerne op på hastigheder på måske 30-50 km/s. Men her er reaktionskraften meget lille, så det tager timer eller dage at bringe en raket op i fart, og desuden er det et stort problem at slippe af med spildvarmen, når en atomreaktor kører så længe.Men nu har man så taget fat igen, og hvis man ellers har viljen og pengene, kan det være, at de atomdrevne raketter, man har talt om næsten siden rumalderens begyndelse, nu omsider bliver til virkelighed.
