Den ene historiske bedrift fra NASA’s igangværende Mars-mission afløser den anden:
For et par dage siden lykkedes det for første gang at få en helikopter i luften på planeten.
Nu har missionen også produceret ilt på Mars.
Ilt er helt afgørende, hvis astronauter i fremtiden skal kunne overleve på Mars og vende tilbage til Jorden.
»Det er virkelig stort og noget, vi har set frem til i mange år. Når vi kan producere ilt, åbner det mulighed for at sende en bemandet mission til Mars,« siger Morten Bo Madsen, der er lektor i astrofysik og planetforskning på Niels Bohr Institutet på Københavns Universitet.
Det er lykkedes NASA at fremstille fem gram ilt med maskinen MOXIE, som Videnskab.dk har beskrevet i artiklen ‘Danske forskere skal lave ilt på Mars’.
»En kæmpe lettelse, at MOXIE virker«
Morten Bo Madsen er ekspert i støv på Mars og har bidraget til udviklingen af MOXIE med viden om, hvordan støvet kan forstyrre maskinens finmekanik.
I alt er 3 danske forskere med på det 30 mand store hold, som har testet, udviklet og indsamlet data fra MOXIE. De to andre danske forskere er Christopher R. Graves fra Danmarks Teniske Universitet og specialestuderende Harald S. Okkels fra Niels Bohr Institutet.
Sidstnævnte Harald S. Okkels tog imod de første data fra iltproduktionen, som blev sendt ned på Jorden omkring klokken 02.30 dansk tid 20. april.
»Det er et teknologisk eksperiment, så det var en kæmpe lettelse for alle at se, at det virker. MOXIE opfører sig præcis, som den skal,« siger Morten Bo Madsen.
De fem gram ilt, MOXIE har produceret, svarer til den ilt, en astronaut skal bruge for at overleve på Mars i 10 minutter. Der skal altså produceres meget mere, hvis planerne om en bemandet mission skal lykkes.
»Men fidusen er, at vi nu har vist, at det kan lade sig gøre,« siger Morten Bo Madsen.
Illustration of MOXIE (Mars Oxygen ISRU Experiment) og dens komponenter. En luftpumpe trækker kuldioxid (CO2) ud af Mars’ atmosfære. MOXIE behandler kuldioxiden i en elektrolyseproces, hvor molekylerne bliver splittet til kulilte-molekyler (CO) og iltmolekyler (O2). (Illustration: NASA/JPL-Caltech)
Bemandet mission kræver flere tons ilt
Ilt er ikke kun nødvendig for at overleve på Mars. Det er også en forudsætning for rejsen tilbage til Jorden.
»Hvis 6 astronauter skal være 18 måneder på Mars, har de brug for 3 ton ilt for at overleve deroppe. Derudover er der brug for cirka 40 ton ilt for at kunne sende dem i kredsløb omkring Mars, når de skal tilbage til Jorden,« forklarer Morten Bo Madsen.
MOXIE laver ilt ved at omdanne kuldioxid (CO2), som den høster i Mars’ atmosfære, til oxygen. Læs mere om, hvordan MOXIE virker i denne artikel.
Ilten skal bruges som et hjælpestof til forbrænding af brændstoffer i astronauternes fartøj.
»Nu skal vi teste MOXIE systematisk på forskellige tidspunkter i døgnet og på forskellige årstider. Vi har vist, at MOXIE virker om natten, hvor temperaturen er lav,« siger Morten Bo Madsen.
»Men den skal også kunne køre om dagen og på andre tider af året. Atmosfæretrykket på Mars varierer meget med årstiderne, så vi skal finde ud af, hvordan MOXIE virker under forskellige omstændigheder, og hvordan den skal indstilles under forskellige atmosfæriske tryk,« fortsætter han.
Nærmere målet om bemandet mission
Hvis MOXIE fungerer uanset årstid, er planen, at den skal laves i en større og mere kraftfuld udgave, der kan producere de 25 tons ilt, som er nødvendig for en bemandet mission med 4 astronauter, skriver NASA i en pressemeddelelse.
»MOXIE har mere arbejde foran sig, men resultaterne af dette første teknologiske eksperiment er meget lovende for vores mål om en dag at sende mennesker til Mars,« siger Jim Reuter, der er leder af NASA’s Rumteknologiske Direktorat.
MOXIE er kommet til Mars med NASA’s Perseverance Rover, som landede på planeten 18. februar 2021.
Du kan læse meget mere om den historiske Mars 2020-mission i tidligere artikler på Videnskab.dk:
