Mexicansk hulesystem kortlagt af dansk forsker

Sian Ka’an ligger på kysten af Yucatan-halvøen i Mexico.

Det er et af landets største beskyttede naturreservater.

Der lever sjældne dyr som søko, jaguar, puma og tapir.

Men det er ikke kun dyrelivet, der gør området unikt.

Sian Ka’an rummer også koraller, regnskov og mangrover, for ikke at tale om en historisk arv, da dette var et af hovedområderne for mayaindianerne.

Det var da også mayaerne, der gav området navnet Sian Ka’an, der på dansk betyder ‘hvor himlen blev født’.

Skønt mayaerne er væk, så emmer området af historie, skønhed og en biodiversitet, der ikke findes mange andre steder i verden. Og i dag er der en pulserende og voksende turistindustri i og omkring Sian Ka’an.

En vækst, der konkret viser sig i planen fra de lokale myndigheders side om at ville bygge et nyt turist-mekka omkring byen Tulum, der ligger tæt på Sian Ka’an.

Høje indsatser

Godt for industrien, men måske knap så godt for ‘Himlen’, der som nævnt er et kystnært vådområde, hvis livsnerve, vandet, kommer fra oplandet og løber ned mod kysten gennem et gigantisk system af underjordiske huler og kanaler.

Problemet er, at kanalerne, der løber gennem undergrunden, vil transportere den forurening der trænger ned til vandet mere eller mindre ufiltreret ud i naturreservatet. Og da man ikke kender kanalernes baner i undergrunden, er der meget høje indsatser:

Man risikerer at gøre uoprettelig skade på Sian Ka’an, hvis man ikke kender vandets vej gennem undergrunden.

Det er nødvendigt, for at kunne pege på, hvor placeringen af en ny turistindustri vil gøre mindst mulig skade på et uvurderligt naturområde.

Presset øges

Det er her, at Bibi Gondwe fra DTU Miljø kommer ind i billedet.

Hun har brugt sin ph.d. på at samarbejde med Amigos de Sian Ka’en (Sian Ka’ans venner), der er en lokal NGO.

Organisationen vejleder den nationale vandkommission, CONAGUA, i, hvordan området bedst kan beskyttes.

»Formålet med projektet var at finde ud af, hvilke områder inde i landet, der bidrager med vand til Sian Ka’ans vådområder. Med den viden kan man bedre beskytte Sian Ka’an ved for eksempel at lovgive om, hvilke områder der må bruges til hvad,” forklarer Bibi.

Hun har i sin ph.d. kortlagt, hvor meget vand der findes i områdets undergrund, hvor hurtigt det bevæger sig igennem den, og ikke mindst ad hvilke veje det løber. For fremtiden for Sian Ka’an hviler i høj grad på, om det lykkes at beskytte naturreservatet mod det voksende pres.

Presset vil uvægerligt øges, når turistindustrien fra den nordlige del af Yucatan-halvøen bevæger sig sydpå og ned mod Sian Ka’an.

Den nye viden er en vigtig brik i arbejdet for at sikre Sian Ka’an mod en grum skæbne.

Omfattende projekt

»Det er vigtigt, at man handler nu fra myndighedernes side, fordi området stadig er forholdsvis uudbygget.«

»Man vil derfor, med den rigtige viden, kunne forebygge en fatal forurening, som den man ser længere nordpå, hvor en stor del af drikkevandet i undergrunden er så forurenet, at man ikke kan bruge det,« siger Bibi Gondwe.

For at kunne gennemføre projektet har hun rejst rundt på Yucatan-halvøen i fire måneder, og kortlagt grundvandets rute fra oplandet til Sian Ka’an. En kompliceret opgave, da området har en særlig geografisk beskaffenhed: Det er et såkaldt karst-område, hvor vandet gennem tusinder af år har gravet sig gennem grundfjeldet.

»Man kan måske bedst sammenligne undergrunden med en godt slidt badesvamp, hvor der er kanaler på kryds og tværs. Grundvandet flyder gennem en masse små og store porer i den underjordiske kalksten. Nogle af disse porer er endda blevet til huler med tiden, og hvor der er stor gennemstrømning, vil der også være størst fare for, at forurening kan strømme uhindret,« siger Bibi Gondwe.

Ud til folket

Det var altså en enorm opgave, Bibi Gondwe som den første i verden satte sig for ved at ville undersøge og kortlægge et meget stort område.

Hendes metoder kan inddeles i elektromagnetiske målinger af undergrunden (EM) og analyse af data fra satellitter.

Og så de mere jordnære, der førte hende ud i støvet blandt mayaer og sivhytter.

For at indhente mere præcise data om områdets geologi og måle, hvor dybt grundvandet konkret stod, måtte hun og hendes kollegaer på jagt efter brønde, hvor de kunne sænke deres måleudstyr ned.

De måtte derfor køre Sian Ka’an og opland tyndt i en pickup-truck, .

Særadgang til huledykker-data

Den tætte kontakt til området og dets befolkning bidrog til en større forståelse af Sian Ka’ans helt særlige natur, forklarer Bibi Gondwe:

»Lokalbefolkningen kunne fortælle ting om forholdene, så jeg bedre kunne danne mig et billede af de karakteristika, der er gældende for området. For eksempel at nogle dele af Sian Ka’an og omegn bliver oversvømmet i regntiden i op til en eller to måneder.«

Det var dog ikke den eneste nye kilde, Bibi gennem sit ph.d.-projekt fik adgang til. Projektets vigtighed betød nemlig, at hun også fik adgang til data, som er indsamlet af huledykkere, der har undersøgt enkelte af de større kanaler under Sian Ka’an i detaljer. Disse data er normalt ikke tilgængelige for udenforstående overhovedet.

Hastesag

Men hvad skal der ske herfra, med den nye viden om undergrunden på Yucatan-halvøen?

Bibi Gondwe er pragmatisk:

Hun anbefaler, at man ikke som vanligt tager udgangspunkt i vandets rejsetid gennem undergrunden, når man beslutter, hvilke restriktioner der skal gælde for de enkelte områder.

I stedet anbefaler hun, at man udarbejder sårbarhedskort, hvor man kan bruge kendskabet til vandets veje gennem undergrunden. Det er den mulighed, som hun nu har givet myndighederne.

To byggeprojekter på vej

»Det væsentligste fra mit projekt i forhold til situationen omkring Sian Ka’an er, at vi har fundet ud af, hvilke områder der bidrager med vand til naturreservatet. Det betyder, at man bedre kan udpege udviklingsområder og samtidig beskytte vådområderne,« opsumerer forskeren.

Den mulighed kan der være god brug for her og nu, for de mexicanske myndigheder. For der er lige nu to aktuelle sager, hvor Bibi Gondwes projekt kan være til gavn for naturreservatet:

Man kan måske bedst sammenligne undergrunden med en godt slidt badesvamp, hvor der er kanaler på kryds og tværs.

Bibi Gondwe

En planlagt lufthavn og en losseplads nær Tulum. Begge projekter ligger foruroligende tæt på zoner, hvor forurening let kan sive ned til grundvandet og derfra sprede sig til Sian Ka’an.

Mange metoder

Men uanset hvilke beslutninger myndighederne træffer i disse sager, har Bibi Gondwes ph.d. allerede bidraget til fremtidige projekter:

Alt i alt gav de fire måneder og kombinationen af de mange metoder ikke blot en unik viden om undergrunden på Yucatan-halvøen, men også en ny tilgang til lignende undersøgelser i fremtiden.

»Jeg har arbejdet med en konkret problemstilling fra den virkelige verden. Og modsat mange andre ph.d.’er har jeg ikke fokuseret på en specifik metode, men derimod på at kombinere forskellige metoder, så de supplerer hinanden.«

»Det spændende ved projektet ud fra et forskningsmæssigt synspunkt er, at der er udviklet en metode, hvor der er kombineret så mange teknikker, og at de er anvendt over et så stort område. Vi har vist, hvordan de forskellige metoder supplerer hinanden godt og kan skabe ny viden om området.«

Lavet i samarbejde med Danmarks Tekniske Universitet