Det er ikke nemt at være baby – heller ikke hvis mor og far er blandt jordens største dyr.
Det måtte nyudklækkede dinosaurer sande på brutal vis for 67 millioner år siden.
Da de for første gang krøb ud af deres æg, kan deres første – og sidste – glimt af verden nemlig meget vel have været en glubsk slanges åbne kæber.
Det viser et næsten komplet fossil af en hidtil ukendt, primitiv 3,5 meter lang slange, som forskere har fundet i Gurajat i det vestlige Indien.
‘Frygtindgydende øjeblik frosset i tid’
Forskerne fandt slangens skelet liggende snoet rundt om et knust dinosauræg ved siden af en halv meter lang nyudklækket sauropod-unge. Nær dinosaurreden fandt forskerne flere æg og slangefossiler, hvilket tyder på, at den store slange levede af at spise dinosaurbabyer.
»Det var så vildt at opdage et så frygtindgydende øjeblik frosset i tid,« siger dinosaur-eksperten Dhananjay Mohabey fra Geological Survey of India i en pressemeddelelse.
Mohabey fandt dinosaurreden tilbage i 80erne, men det var først, da palæontologen Jeff Wilson fra University of Michigan besøgte Mohabeys kontor i år 2001, at det blev opdaget, at der var en slange blandt fossilerne.
»Jeg så den karakteristiske vertebrale låsemekanisme, som slanger har, side om side med æggeskaller og større knogler. Jeg vidste, at det var et ekstraordinært eksemplar – men jeg vidste også, at vi var nødt til at udforske det yderligere,« siger Jeff Wilson.
Tag-selv-bord
Og det gjorde Wilson så sammen med Mohabey, slangeeksperten Jason Head fra University of Toronto-Mississaugua og geologen Shanan Peters fra University of Wisconsin. Knap et årtis grundige undersøgelser af fossilerne har nu afsløret, at det, som Wilson troede, rent faktisk var en stor slange, der snoede sig rundt om æggene og dinosurbabyen.
»Vi tror, at den nyudklækkede unge lige havde forladt sit æg, og at den aktivitet tiltrak slangen,« forklarer Mohabey.
»Det har været et tag-selv-bord,« siger Jason Head. »Hundredvis eller tusindvis af forsvarsløse sauropod-babyer kan have understøttet et økosystem af rovdyr under udrugningssæsonen.«
Forskernes resultat er blevet offentliggjort i tidsskriftet PLoS Biology, og den lange slange har fået navnet Sanajeh indicus.
\ Sauropod
Sauropoder var de største dyr, som nogensinde har betrådt landjorden.
Det var planteædende, langhalsede og firefodede dyr med blyantformede tænder.
De højeste målte op til 18 meter, mens de tungeste kunne veje 100 ton.
Levende begravet
Det velbevarede fossil afslører, at slangen ikke havde den brede, fleksible kæbe, som moderne slanger bruger til at fortære relativt stort bytte, og det peger på en interessant evolutionær udvikling blandt de tidlige slanger.
»Sanajeh var i stand til at fordøje den halve meter lange sauropod-unge, fordi den selv var ret stor – næsten 3,5 meter lang,« siger slangeeksperten Jason Head.
»Nulevende primitive slanger er små dyr, hvis diæt er begrænset af deres kæbestørrelse. Men den evolutionære udvikling af Sanajehs store kropsstørrelse gjorde den i stand til at spise en bred vifte af byttedyr – heriblandt nyudklækkede dinosaurunger,« siger Jason Head.
Resterne af den drabelige kamp mellem slangen og den nyudklækkede dinosaurbaby illustrerer et fastfrossent øjeblik i Kridttiden. Den måde, som knoglerne ligger på, tyder på, at dyrene blev begravet levende.
»Begravelsen var hurtig og dyb,« siger geologen Shanan Paters. »Det var sandsynligvis et mudderskred sat i gang af en storm, der fangede dem midt i akten.«
Klik her for at se en video, hvor Jeff Wilson fortæller mere om fundet.
