Forurening fra kloakudløb samt kvælstof og fosfor fra gødning har en ødelæggende effekt på koralrev.
Men løsningen på problemet kan være tættere på, end man måske tror.
I et langsigtet forskningsprojekt over tre år udsatte forskere fra det amerikanske universitet Oregon State University koralrev for kontrollerede mængder af næringsstoffer fra gødning.
I løbet af tre år var sygdomstilfældene fordoblet, og stress-symptomer var tre gange så høje som for koraller i rent vand.
Men efter blot 10 måneder uden forurening blev de så raske igen, at de kunne overleve. Desuden blev de ikke oftere eller mere alvorligt syge, end koraller der ikke var blevet udsat for forurening.
Stressede koraller bliver blege
Koralrev er ved at forsvinde i store dele af havet. Mere end 80 procent af korallerne i Det Caribiske Hav er forsvundet i de seneste årtier.
En almindeligt stresssymptom hos koraller i lavvandede havområder er blegning - korallen mister sin farve.
Koraller får deres farve fra alger, der lever inde i korallerne, men ændringer i miljøet kan forårsage, at algerne forsvinde fra korallen og efterlader et sårbart, hvidt skelet.
I det lange løb vil det få alvorlige konsekvenser. Korallen kan nemlig sulte ihjel, fordi den ikke længere får de næringsstoffer, den afhænger af fra alger.
Undersøgte 1.200 koraller
Der kan være flere årsager til blegning, blandt andet temperaturændringer og forsuring af havet, men forskerne bag den nye undersøgelse har primært set på sammenhængen mellem koraller og næringsstoffer fra gødning og spildevand.
Selv om det tidligere er blevet observeret, at der har været nedgang i antallet af koraller i områder med udledning af spildevand eller gødning brug, er der ikke blevet bevist en direkte sammenhæng
Ved at undersøge over 1.200 koraller i Florida og også udsætte nogle koraller for øgede mængder af gødning, så forskerne, at korallerne blev meget påvirkede under de nye forhold.
Overraskende bedring
Det, der alligevel overraskede forskerne mest, var koral væsentlig bedring, når de ikke længere blev udsat for gødning.
Efter ti måneder havde de fleste koraller en bedring, der gjorde dem i stand til at overleve. Desuden gik niveauet for sygdomsudbrud tilbage til, hvad der er almindeligt blandt koraller.
»Det er et bevis på, at ikke blot kan store mængder af næringsstoffer medføre problemer for koraller, men at foranstaltninger for at reducere af forureningen kan hjælpe til at genoprette koral-sundheden. Dette er faktisk gode nyheder,« siger Rebecca Vega-Thurber, forskeren bag undersøgelsen, i en pressemeddelelse.
Flere faktorer kan spille ind
Pål Buhl-Mortensen ved Havforskningsinstituttet i Norge er ikke så sikker på, at mindre gødning kan hjælpe korallerne på langt sigt.
»Det er ikke nødvendigvis så enkelt, som at man bare fjerner forurening. Der er flere faktorer, der spiller ind på koralsundhed. Adskillige koralrev er permanent forsvundet, og der har hidtil ikke været nogen enkel løsning for at ændre dette,« siger han.
Forskere har ikke været i stand til at give en teknisk forklaring på, hvorfor store mængder af næringsstoffer påvirker korallernes sundhed.
Ifølge teorier giver næringsstoffer bedre betingelser for koralsygdomme eller være direkte giftige for koraller og gøre dem mere sårbare.
Pål Buhl-Mortensen tror, at næringsstofferne fra gødning kun er én faktor, der bidrager til at svække korallerne.
»Hvis korallen er stresset nok i forvejen for eksempel af høje temperaturer, vil næringsstofferne være som det sidste søm i kisten,« slutter han.
© forskning.no Oversættelse: Jonas Salomonsen
