Blev jordskælvene i Haiti sat i gang af mennesker?

Fans af klassiske filmhelte som Superman og James Bond vil næppe være i tvivl om, at de største skurke på Jorden vil gøre hvad som helst for at sikre sig verdensherredømme - og gerne opfinder våben, som blandt andet kan sætte gang i jordskælv og slå tusindvis af mennesker ihjel.

Spørgsmålet er, om nogen har brugt sådan et våben i virkeligheden. Casper Hornstrup bider i hvert fald mærke i underlige tal fra det statslige amerikanske center USGS, som registrerer jordskælv over hele verden.

Unaturligt mange jordskælv i samme højde

Normalt sætter jordskælv ind i forskellige afstande til jordoverfladen ned til flere hundrede kilometers dybde. Men ifølge data fra USGS's Earthquake Hazards Program er næsten alle 100 registrerede jordskælv i Haiti sat ind i præcis samme afstand: 10,0 kilometer nede i jorden.

»Hvad er sandsynligheden for, at så mange jordskælv i Haiti sker naturligt i lige præcis 10 kilometers dybde? Jeg vil mene, at den nærmest er ikke-eksisterende. De jordskælv må være menneskeskabt med et stykke software,« skriver Casper Hornstrup i en mail.

Han finder opbakning til sine tanker hos blandt andre en pensioneret officer fra den amerikanske hær, Thomas E. Bearden, der mener, at et dusin lande i verden allerede råder over en teknologi, som kan udløse naturkatastrofer som jordskælv og tsunamier.

Det hører med til historien, at Thomas E. Bearden nyder meget lille troværdighed uden for sine tilhængeres kredse - men Spørg Videnskaben kan naturligvis ikke acceptere en vis uvished om jordskælvenes oprindelse.

Derfor flyver spørgsmålet som skudt ud af en kanon videre til seismolog Trine Dahl-Jensen: Er jordskælvene skabt af mennesker?

'Falsk dybde' skabt af mennesker

Svaret er nej. Jordskælvene er ikke skabt af mennesker - men mennesker er alligevel indblandet. Forvirret?

»Det skal forstås på den måde, at det kan være svært at lave en hurtig lokalisering på dybden af et jordskælv, når det har fundet sted tæt på Jordens overflade, og derfor 'låser' man lokaliseringen i computeren på for eksempel 10 kilometer,« starter forskeren og uddyber:

»Et jordskælv har en 3D-position i jorden. Man vil gerne have alle parametre med, både længde, bredde og dybde, så man kan finde hypocentret; stedet under jorden, hvor energien fra jordskælvet bliver frigivet. Det ligger lodret under epicentret oppe på jorden.«

»Ved jordskælv tæt på jordoverfladen sætter man dybden til 10 kilometer, mens man beregner længde- og breddegrad, som beregningsmæssigt er lettere at finde end dybden.«

»Efterhånden får man data fra flere målestationer, deriblandt lokale netværk, og en seismolog vurderer dem alle sammen. Derefter kan man tit bestemme dybden med rimelig præcision,« forklarer Trine Dahl-Jensen, seniorforsker i De Nationale Geologiske Undersøgelser for Danmark og Grønland (GEUS).

»De første meldinger om jordskælvet i Haiti var låst til 10 kilometers dybde. Nu har en seismolog været inde over og har beregnet epicentret til 13 kilometers dybde. Så det er rigtigt, at software så at sige har skabt jordskælv i 10 kilometers dybde, men jeg er ret sikker på, at der ikke har været nogen mennesker, som har sat jordskælvene i gang fra start af,« konstaterer Trine Dahl-Jensen.

Mennesker har startet jordskælv

Tanken er til gengæld ikke helt utopisk. Det er faktisk lykkedes mennesker uforvarende at sætte gang i jordskælv.

Det skete i 2006, da en virksomhed i Basel i Schweiz borede fem kilometer ned i undergrunden og pumpede vand ned for at udvinde varme fra omkring 100 grader varme klipper med en metode kaldet 'enhanced geothermal system' eller EGS.

Ifølge et indlæg i tidsskriftet Nature satte boringerne gang i tusindvis af små jordskælv og senere et større, som målte 3,4 på Richterskalaen. Virksomheden endte med at stoppe sine boringer og undskylde den slemme forskrækkelse over for lokalbefolkningen.

»I litteraturen har man diskuteret, om man kunne gå ind på steder, hvor man forventer et stort jordskælv på et tidspunkt, og lave en masse små, forebyggende jordskælv, for eksempel ved San Andreas-forkastningen i Californien, hvor der var et stort jordskælv i 2006.«

»Men man har ikke turde gøre det, for der skal mange tusinde små jordskælv til at gøre det ud for et stort, og man er simpelthen bange for at komme til at udløse ét af de store,« fortæller Trine Dahl-Jensen.

Desværre var svaret nok lidt mindre rystende, end spørgsmålet lagde op til, men vi sender stadig en t-shirt af sted til Casper Hornstrup for at gøre opmærksom på risikoen for et nyt masseødelæggelsesvåben.

Du kan finde flere svar i Spørg Videnskaben eller selv sende et spørgsmål til redaktionen@videnskab.dk.