Hvorfor er mænd højere end kvinder?

Mænd er godt og vel et halvt hoved højere end kvinder; det behøver man ikke videnskabelige undersøgelser for at konkludere. Man kan bare kigge på sine venner og familie.

Ikke desto mindre satte gymnasieeleverne på Aarhus Katedralskole sig for at efterprøve sagen. De stillede sig én efter én op ad en mur og blev målt. Resultatet blev, ikke overraskende, at drengene var højere end pigerne.

Nogle af eleverne var dog ikke tilfredse med at blive spist af med svaret 'sådan er det bare' fra deres biologilærer Karen Marie Brask Jensen. De ville også vide, hvorfor det er sådan.

Da Karen ikke selv kunne svare på spørgsmålet, satte hun sig til tasterne og skrev ind til Spørg Videnskaben.

»Jeg endte med at svare mine elever noget med, at jæger-samlerkultur havde påvirket vores evolution, og at mændene skulle løbe og jage mere end kvinder og derfor havde brug for mere muskelmasse; men jeg er ikke sikker på, at det er rigtigt. Derfor kunne jeg faktisk godt tænke mig at høre, hvad det rigtige svar er,« skriver Karen i sin mail.

For at hjælpe Karen og alle eleverne på Aarhus Katedralskole har vi kontaktet to forskere, der har hver deres vinkel på sagen.

Anders Juul er professor og klinikchef på Rigshospitalets Afdeling for Vækst og Reproduktion og kan fortælle om den biologiske forskel mellem mænd og kvinder, mens professor i evolutionshistorie Peter C. Kjærgaard fra Center for Biokulturel Historie på Aarhus Universitet kan forklare, hvorfor naturen har skabt os sådan, som den nu engang har.

Ingen forskel på højden børn imellem

Vi starter med den biologiske forskel mellem mænd og kvinder.

Når vi bliver født og er i vores første leveår, er der kun ganske små forskelle på drenge og pigers længde (babyer måler man ikke højden på, men længden, eftersom de ligger ned, når man måler dem).

I det første år af vores liv bliver vores længde end ikke påvirket af væksthormon. Her er det udelukkende vores stofskifte, ernæring og mængden af insulin i blodet, som bestemmer, hvor meget vi hver især vokser.

Væksthormon kommer først i spil, når vi er omkring et år gamle. Herefter afgøres både drenges og pigers højde de næste mange år af en kombination af gener, væksthormon, stofskiftehormoner og ernæring.

Denne kombination er ens for drenge og piger, så indtil starten på puberteten er der ikke nogen statistisk kønsforskel, når vi taler om højde.

Piger skyder først i vejret

I puberteten ændrer alting sig. Selvom drengene ender med at blive højest, skyder pigerne i vejret først.

Når piger er gennemsnitligt 10 år gamle, begynder puberteten. Allerede tidligt i puberteten sætter vækstspurten – det tidspunkt, hvor børnene vokser mest - ind, og pigerne vokser med en rasende fart.

»Derfor vil man i mange skoleklasser se, at pigerne rager et hoved eller mere over drengene, som først starter på puberteten en hel del senere,« fortæller Anders Juul fra Rigshospitalet.

Når pigerne vokser først, skyldes det kønshormonet østrogen, som tidligt i puberteten får væksthormonniveauet til at stige.

Når niveauet af væksthormon stiger, begynder pigernes lange knogler i arme og ben at vokse hurtigt. Det stopper midlertidigt igen, når pigerne er omkring 15 år gamle, hvor de når deres endelige højde.

Drenge vokser i længere tid

Drengenes pubertet starter omkring 1,5 år senere end pigernes. Men i modsætning til pigerne starter drengenes vækstspurt først et stykke inde i puberteten.

Det sker, når de er omkring 14 år gamle, og testiklerne er vokset og begyndt at producere en større mængde testosteron.

I drengenes vækstspurt kan de vokse mere om året end pigerne, og deres vækstperiode varer også længere.

Således slutter drengene først deres vækstperiode, når de er op imod 19 år gamle.

»Den hurtigere vækst i vækstspurten og den længere vækstperiode betyder, at drengene ender med at være gennemsnitligt 12 centimeter højere end pigerne,« forklarer Anders Juul.

Sex gjorde mænd høje

Det var altså den biologiske forklaring på, hvorfor mænd er højere end kvinder.

Den forklarer, hvad der sker, og hvordan det sker, men den forklarer ikke, hvorfor det sker, som jo egentlig var den forklaring, eleverne på Aarhus Katedralskole efterlyste. Til at besvare det spørgsmål skal vi have fat i professor Peter C. Kjærgaard fra Aarhus Universitet.

Ifølge Peter C. Kjærgaard er sex den eneste årsag til, at naturen har indrettet mænd og kvinders højde på den måde, som den nu engang har.

Kigger man på størrelsesforskelle mellem kønnene, er det ikke kun i vores art, at hannen er større end hunnen. Det finder man blandt mange andre dyr, heriblandt nogle af de andre primater – eksempelvis gorillaerne.

Og netop gorillaerne er et godt eksempel på, hvordan sex kan gøre hanner større end hunner.

»Når hannerne skal slås om at dyrke sex med hunnerne i polygame gruppestrukturer som hos eksempelvis gorillaerne, bliver det en fordel at være større og dermed stærkere end de andre hanner. Derfor vil det altid være de største hanner, der får ført deres gener videre, og så vil hannerne blive større og større og også større end hunnerne,« forklarer Peter C. Kjærgaard.

Vores forfædre sloges med hinanden

Det samme gælder ifølge Peter C. Kjærgaard mennesker. Mænd skal ganske vist ikke slås fysisk om kvinderne i dag, men det skulle de engang.

Vores forfædre for seks millioner år siden levede formentlig i flokke, hvor kun de største hanner i flokken fik lov at parre sig med hunnerne.

At mænd er højere end kvinder i dag, er dermed et levn fra vores fortid, hvor vi ikke var monogame, men hvor vi levede i flokke. Her parrede den største og stærkeste han sig med alle hunnerne, mens den lavstammede og skvattede han måtte sidde i hjørnet og kigge på.

De store hanner var altså alene om at få ført deres gener videre, og det ledte med tiden til større hanner end hunner.

»Derfor blev mænd højere end kvinder til at starte med,« forklarer Peter C. Kjærgaard.

Evolutionen halter bagefter

At mænd så stadig er højere end kvinder skyldes, at det faktisk kun i 15.000 år har været fuldkomment irrelevant for en mands chancer for at få børn, om han er høj eller lav.

Da vi begyndte at leve i monogame forhold, og vi samtidig begyndte at lave våben, blev højde og råstyrke mere ligegyldige for en mands chancer for at få en kvinde og få børn og dermed få ført sine gener videre.

Evolutionen har bare ikke indhentet os endnu.

»Men hvis man kigger på, hvordan højdeforskellen på mænd og kvinder har ændret sig gennem tiden, kan man se, at selvom mennesker er blevet højere, så er forskellen mellem mænd og kvinder faktisk blevet mindre. Det skyldes, at der ikke er et evolutionært pres i retning af højere mænd længere. Fortsætter den tendens, vil mænd og kvinder på et tidspunkt være lige høje,« fortæller Peter C. Kjærgaard.

Hvorfor lugter mine egne prutter bedst?

Vi håber, at Karen og resten af Aarhus Katedralskole kan bruge svaret. Vi takker i hvert fald Karen for spørgsmålet og kvitterer med en 'Spørg Videnskaben'-T-shirt, som hun kan tage på til næste biologitime.

Vi takker også Anders Juul og Peter C. Kjærgaard for de gode svar.

Har du et spørgsmål, som du går og grubler over, er du altid velkommen til at sende det ind til os på sv@videnskab.dk. Og hvis du bare gerne vil have fingrene i vores smækre T-shirt, kan du som altid købe den lige her.

Du kan også gå på jagt i de bedste spørgsmål og svar i vores bog 'Hvad gør mest ondt - en fødsel eller et sprak i skridtet?' eller vores populære bestseller 'Hvorfor lugter mine egne prutter bedst?'.