Saturns største måne, Titan, er den eneste måne i Solsystemet, der har en tæt atmosfære. Nu viser observationer lavet af Cassini-sonden, at den store måne muligvis også har et ocean under sin iskolde overflade.
Cassini er flere gange er fløjet tæt forbi Titan, og ved nøje at følge Cassini under de tætte passager har det været muligt at registrere små ændringer af sondens bane skabt af variationer i Titans tyngdekraft.
Da disse variationer er et resultat af den iskolde månes form og opbygning har Cassinis passager altså gjort det muligt at komme ind under huden på Titan.
Tidejordsbølgen på Titan er 10 gange større
Helt konkret har forskerne registreret en langt større tidejord på Titan skabt af tyngdepåvirkningen fra Saturn.
Hvis Titan var lavet af fast stenmateriale, ville tidevandskræfterne skabe en tidejordsbølge med en størrelse på cirka en meter. Men observationerne viser, at tidejordsbølgen på Titan er hele ti gange større – altså omkring ti meter.
Observationerne af Titan forklares bedst med, at der er et lag af flydende vand – et globalt underjordisk ocean – på den store måne.
Ikke i sig selv tegn på liv
Men betyder det så, at Titan måske kan være hjemsted for liv? Ikke nødvendigvis.
Et underjordisk lag af flydende vand er ikke i sig selv et tegn på liv, men oceanet kan være med til at forklare, hvordan Titans atmosfære bliver genforsynet med metan (naturgas).
Hvis det underjordiske ocean er blandet med ammoniak kan bobler af denne væske stige op gennem månens skorpe og frigive metan.
