NGC 346 er et stjernedannende område i en af Mælkevejens små nabogalakser, den Lille Magellanske Sky. Den lille galakse ligger i en afstand på ca. 210.000 lysår.
Dette smukke portræt af NGC 346 er optaget med det astronomiske vidvinkelkamera Wide Field Imager (WFI).
Det er monteret på det tyske 2,2 meter teleskop, der sammen med en lang række andre teleskoper står på bjerget Cerro La Silla i den knastørre Atacama-ørken i Chile. La Silla drives af det Europæiske Syd Observatorium.
NGC 346 indeholder en samling af stjerner – en såkaldt åben stjernehob. Hoben er indhyllet i gas, der er det materiale, stjernerne er blevet født af. Gassen gløder, fordi den påvirkes af strålingen fra stjernerne i hoben.
Tågens tjavsede udseende er også et resultat af stjernernes påvirkning – både i form af deres lys og de strømme af elektriske partikler, der flyder fra stjernerne (såkaldte stjernevinde).
Mange af stjernerne i NGC 346 kun få millioner år gamle, hvilket ikke er meget set på kosmisk tidsskala. Disse stjerner er efter alt at dømme blevet dannet, fordi stjernevinden fra en meget tung stjerne har presset en del af gasskyen sammen.
Lavet i samarbejde med Tycho Brahe Planetarium
