Siden d. 17. marts 2002 har de to satellitter, der udgør rummissionen GRACE, været i kredsløb om Jorden.
GRACE (Gravity and Climate Experiment) laver meget nøjagtige målinger af Jordens tyngdefelt.
Med disse data kan forskere bl.a. studere havstrømme, iskappernes tykkelse samt vejr og klima. Missionen var som udgangspunkt kun tænkt til at vare tre til fem år, men indtil videre er det planen at lade GRACE fortsætte arbejdet til 2015.
Danskere har bygget stjernekameraer
GRACE-missionen er et samarbejde mellem NASA og en lang række internationale partnere – herunder Danmarks Tekniske Universitet.
Her har professor John Leif Jørgensen og hans kolleger bygget satellitternes såkaldte stjernekameraer, der bruges til at bestemme rumfartøjernes orientering i rummet.
GRACE-missionens to satellitter er helt identiske. I en højde på knapt 500 kilometer flyver de efter hinanden med en fart på 25.000 kilometer i timen. Den indbyrdes afstand mellem satellitterne er cirka 220 kilometer.
Afstanden kan måles helt nøjagtigt
En radarstråle måler hele tiden afstanden mellem de to rumfartøjer, men det kan kun lade sig gøre, fordi de to danske stjernekameraer (ét på hver satellit) sikrer, at radar-senderen i den ene satellit altid peger mod rader-modtageren på den anden.
Radaren og stjernekameraerne danner således en usynlig forbindelse mellem de to rumfartøjer, der gør det muligt at måle afstanden mellem satellitterne med en nøjagtighed på en milliontedel meter.
Når GRACE-satellitterne flyver hen over Jorden, vil små forskelle i Jordens tyngdepåvirkning ændre afstanden mellem de to satelitter. Ved at måle den indbyrdes forskydning kan tyngdefeltet kortlægges.
