For første gang har astronomer observeret en døende stjerne, som tager en planet med i døden ved at sluge den.
Det er den samme skæbne, som Jorden i sidste ende muligvis kommer til at lide - men først om mange, mange år.
Det skriver NASA’s California Institute of Technology i en pressemeddelelse.
I studiet, som netop er blevet udgivet i tidsskriftet Nature, beskriver forskerne det, som også kan blive Jordens endeligt om fem milliarder år, kaldet ‘planetary engulfment’.
De har nemlig spottet en gasplanet blive slugt af en Sol-lignende, døende stjerne, omkring 12.000 lysår fra Jorden.
Selvom videnskaben har haft anelser om, at planeter står overfor sådan en død, er det aldrig blevet observeret før nu.
Stjerners livscykler hænger sammen med deres masse. Små stjerner kan skinne i billioner af år, mens kæmpemæssige stjerner risikerer at eksplodere kun få millioner år efter deres fødsel.
Når stjerner på størrelse med Solen begynder at dø efter milliarder af år, bliver de til ‘røde kæmper’, som udvider sig flere hundrede gange i størrelse og opsluger alt, der kommer indenfor deres hastigt udvidende grænser.
Og planeter som vores er altså ingen undtagelse.
Det er særligt udfordrende at observere stjerner opsluge planeter, fordi det lys, der udskilles, er svagt og flygtigt.
Men nu, hvor man ved, hvordan det ser ud, vil astronomer nok kunne observere mange flere planeter møde deres endeligt.
aeh
