Forsker: Stor usikkerhed om ny Jord-lignende planet

NASA offentliggjorde torsdag klokken 18 en pressetekst, hvor de konkluderede, at de har fundet Jordens ældre og større fætter – Kepler-452b.

Men hvis man kigger nærmere i NASA’s forskningsartikel, der er udgivet i tidsskriftet Astrophysical Journal, kan man se, at deres beregninger er behæftet med en relativt stor usikkerhed, og det kan have afgørende betydning, om det nu også er en Jord-lignende planet, siger Brandon West Tingley, postdoc ved Institut for Fysik og Astronomi på Aarhus Universitet. Han har ikke været med til at lave NASA’s undersøgelse.

»Problemet med opdagelsen her er, at der er relativt stor usikkerhed med hensyn til, hvor stor den er, og hvor tung den er, og det kan have afgørende betydning for, hvordan planeten ser ud, og hvilken atmosfære den har,« siger Brandon West Tingley, der selv forsker i exoplaneter – det vil sige planeter, der kredser om andre stjerner end Solen.

Planeten er for langt væk til sikre målinger

Når forskere skal finde ud af, hvilke egenskaber planeter i andre stjernesystemer har, måler de på svingninger i stjernens lys. Det giver mulighed for at vurdere, hvor store planeterne, der er i kredsløb om stjernen, er, hvor hurtigt de bevæger sig, og hvilken type bane de bevæger sig i. Men da den nyopdagede planet Kepler-452b – og dens stjerne – befinder sig den enorme afstand på 1.400 lysår væk (se faktaboks), er der stor usikkerhed på de data, som rumteleskopet Kepler har indhentet.

NASA’s forskerhold angiver, at planeten Kepler-452b er cirka 1,6 gange så stor som Jorden, men det er vedhæftet med en usikkerhed på plus-minus cirka 0,2. Planeten kan altså være op til 1,8 gange så stor som Jorden, og det kan have betydning for planetens overflade, og hvilken atmosfære planeten har, vurderer Brandon West Tingley.

»Det kan jo betyde, at planeten er en del tungere end Jorden, og at tyngdekraften derfor vil være en helt anden. Samtidig kan det have betydning for planetens atmosfære, og hvilken sammensætning den har. Vi kender ikke konsekvenserne for planetens betingelser, når man skruer på disse parametre,« siger Brandon West Tingley.

Kepler-452b er dog sandsynligvis en klippeplanet og kan derfor have en atmosfære som Jordens, selvom planeten er 1,8 gange så stor som Jorden, vurderer Jørgen Christensen-Dalsgaard, professor på Aarhus Universitet.

»Det er klart, at man skal tage usikkerheden på størrelsen med, når man vurderer planeten her, men ud fra den anslåede størrelse og usikkerhed er det sandsynligvis stadig en klippeplanet, og det er meget afgørende, da det siger noget om, hvilken atmosfære den har. Den kan have en tynd atmosfære som på Jorden og dermed have rimelige livsvilkår. Men på den anden side har Venus også en tynd atmosfære, bare med en voldsom drivhuseffekt. Det her er dog et af de bedste bud på en Jord-lignende planet, vi har set, og så er den i bane om en stjerne, der minder om vores Sol. Derfor er det et meget interessant fund,« siger Jørgen Christensen-Dalsgaard, professor på Institut for Fysik og Astronomi ved Aarhus Universitet.

Siden 1995 har forskere fundet op til 2.000 planeter, der befinder sig inden for den ’beboelige zone’, hvor der ikke vil være for varmt eller for koldt til, at der potentielt kan være vand og liv på planeten. Men den nye opdagelse er dog det tætteste på en planet, der har Jordens størrelse, man har fundet.

Den hellige gral er en iltrig atmosfære

NASA’s forskerhold ved ikke, hvilken type atmosfære planeten har, og det vil vi måske aldrig finde ud af. I hvert fald ikke i den nærmeste fremtid, vurderer Brandon West Tingley.

»Vi mangler stadigvæk teknologien til at kunne finde ud af, hvilken type atmosfære Kepler-452b og andre planeter, der ligger så langt væk, har. Der vil nok i hvert fald gå 50 til 100 år endnu, før vi kan gøre det. Jeg tror, vi når at finde en planet, der minder mere om Jorden og som er tættere på, inden vi har teknologien til at se Kepler-452b’s atmosfære,« siger Brandon West Tingley og fortsætter:

»Lige nu har vi estimeret, at næsten hver anden stjerne i universet har en planet inden for den beboelige zone. Så det skulle være muligt at finde en planet, der minder endnu mere om Jorden end Kepler-452b.«

Alderen kan være vigtig for udvikling af liv

NASA’s forskerhold anslår alderen af Kepler-452b til at være 6 milliarder år, men det er igen behæftet med en usikkerhed på plus-minus 2 milliarder. Til sammenligning er Jordens alder cirka 4,52 milliarder år.

»Det har også betydning for, om der kan være liv på planeten. Det tager tid for liv at udvikle sig, derfor er en alder på i hvert fald fire milliarder år godt, men hvis den er otte milliarder år, kan livet måske være uddødt. Om en milliard år forventer man for eksempel, at livet på Jorden vil være uddødt, da Solen vil blive varmere,« siger Brandon West Tingley.