Siden 1995 er det lykkedes for astronomerne at finde flere hundrede planeter, der kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter.
I dag har en gruppe af europæiske forskere annonceret opdagelsen af yderligere 32 exoplaneter. Det bringer det samlede antal af kendte exoplaneter op på 400.
De 32 exoplaneter er fundet ved hjælp af det ultra-præcise HARPS-instrument, der er monteret på det Europæiske Syd Observatoriums 3,6 meter teleskop i Chile. HARPS finder exoplaneter, ved at registrere den svage rokkebevægelse stjernerne foretager, fordi planeternes tyngdekraft trækker i dem.
Med fundet af yderligere 32 exoplaneter er HARPS-instrumentets status som verdens bedste planetjæger blevet slået fast. Siden HARPS i 2003 blev monteret på 3,6 meter-teleskopet har den opdaget mere end 75 exoplaneter fordelt på 30 planetsystemer.
HARPS har især udmærket sig ved at finde exoplaneter, der kun er få gange tungere end vores egen planet, Jorden.
Jagten fortsætter
Forskerne er mere end begejstrede for HARPS' observationer, der på afgørende vis er med til at give os en større indsigt i den mangfoldighed af planetsystemer, der eksisterer i vores kosmiske nabolag her i Mælkevejen. HARPS har nu afsluttet den første femårs periode med følsomme observationer, men arbejdet fortsætter.
Astronomerne bag HARPS fortsætter jagten - ikke mindst for at finde en planet, der minder så meget om Jorden, at liv måske kan eksistere her.
Lavet i samarbejde med Tycho Brahe Plantarium
