16. december annoncerede en forskergruppe, at de har gjort, hvad man med rette kan betegne som dette århundredes mest sensationelle opdagelse af en ny art af landpattedyr. De har fundet en for videnskaben hidtil ukendt tapir i Brasiliens Amazonas.
Arten, der bl.a. er blevet beskrevet ud fra individer skudt af indfødte jægere i Amazonas samt et individ indsamlet af den amerikanske præsident Theodore Roosevelt i 1912, præsenteres i en artikel i det videnskabelige tidsskrift Journal of Mammalogy.
Det er yderst sjældent, man finder så store, nye dyr
Det er første gang siden 1865, at en ny tapirart beskrives.
At en så stor dyreart bliver opdaget, sker yderst sjældent. I de sidste 100 år har man på verdensplan kun fire gange før beskrevet nye landpattedyr på størrelse med eller større end den nye tapir (se listen i boksen til højre).
Den nye tapir er den største art landpattedyr, der er blevet opdaget i Sydamerika siden 1829, hvor man fandt bjergtapiren i Colombia.
En ny miniput er fundet i familien af tapirer
\ Fakta
Store pattedyr opdaget i dette og forrige århundrede: 2005 Upemba-lechwe (antelope; DR Congo). 2003 Bangweulu-topi (Zambia). 1992 Vu Quang-okse (Vietnam). 1937 Kouprey (vildokse; Cambodia). 1904 Kæmpeskovsvin (Centralafrika). 1902 Bjerggorilla (Virungabjergene). 1901 Okapi (DR Congo).
Den nye tapir er den klart mindste af de nu fem kendte, nulevende tapirarter, hvoraf tre af de andre findes i Syd- og Mellemamerika og den sidste i Asien.
Hvor den vidt udbredte sydamerikanske tapir kan veje over 300 kg, så mener man, at den nye art blot vejer omkring 110 kg. Man kan derfor passende døbe den dværgtapir.
Dværgtapiren har fået det videnskabelige navn Tapirus kabomani. ”Kabomani” kommer fra navnet for tapir på det indfødte paumarí-sprog i det sydlige Amazonas, hvor selve individet, som arten officielt er beskrevet ud fra, blev indsamlet i 2009.
Stammefolk har haft tapir i kødgryderne længe
Indfødte i Amazonas har spillet en afgørende rolle i opdagelsen af den nye tapir. De har længe kendt til arten og ikke mindst haft den i deres kødgryder, og en stor del af de kranier, der ligger til grund for beskrivelsen af dværgtapiren, er doneret af jægere fra karitiana-stammen.
Hos karitiana-stammen har det været almindeligt anderkendt, at der findes to slags tapirer i deres område.
Dværgtapiren kalder de for ”lille sort tapir” pga. dens mørkere farve end den almindelige, større sydamerikanske tapirs. Men videnskaben har ikke før taget disse udsagn alvorligt, indtil førsteforfatteren den brasilianske palæontolog Mario Cozzuol, på videnskabelige samlinger faldt over nogle tapirkranier, som han syntes så anderledes ud, end hvad han ellers kendte.
Dette satte gang i det ti år lange zoologiske detektivarbejde, som nu udmunder i beskrivelsen af den nye art.
Opdagelsen giver kloden en smule mystik tilbage
Man har indtil videre fundet dværgtapiren i det sydvestlige Amazonas i de brasilianske stater Rondônia og Amazonas samt lidt ind i Colombias Amazonas. Den lever i skov og savanne.
Selvom tapirerne er de største landpattedyr i Sydamerika, er de uhyre sky, og man ser dem meget sjældent. Alligevel siger det nye fund noget om, at der stadig i disse moderne tider findes pletter på globussen, hvor ikke alt er kortlagt.
