For 115 millioner år siden tilhørte de mest udbredte former for fugle på Jorden den nu uddøde gruppe 'Enanthiornithes'. Det var ikke fugle, som vi kender dem i dag, for de fleste havde både tænder i næbbet og kløer på hver vinge.
Nu viser fundet af et lille fossil ved afvandingsområdet Cuenca de Araripe i Brasilien, at et medlem af Enanthiornithes for 115 millioner år siden fløj rundt på det forhistoriske sydlige superkontinent Gondwana, der bestod af de kontinenter, der i dag udgøres af Afrika, Antarktis, Australien, Indien og Sydamerika. Det skriver LiveScience.com.
Fuglen er så velbevaret, at forskerne tydeligt kan se sporerne efter et sæt meget karakteristiske og bånd-lignende halefjer.
»Det er nogle underlige fjer, som forekommer i uddøde fugle. Men de ligger på en adskilt slægtslinje. De har intet at gøre med moderne fjer. Det er fascinerende,« fortæller professor og ornitolog Richard Prum fra Yale University, der dog ikke selv har medvirket i det nye studie.
Studiet er publiceret i tidsskriftet Nature Communications, og du kan se en video, hvor studiets hovedforfatter præsenterer opdagelsen, nederst i artiklen.
Første 3D-fossil fra Sydamerika
Fossilet blev fundet allerede i 2011, men efter nye analyser viser det sig nu at være det mest komplette og velbevarede fossil, der nogensinde er fundet af en fugl med bånd-lignende halefjer fra den tidlige kridttid – en geologisk periode for cirka 146-100 millioner år siden.
Det er samtidig det ældste fossil af en fugl, der nogensinde er fundet i Brasilien.
Fuglen måler kun seks centimeter, men dens lange hale strækker sig otte centimeter bagud. Ingen moderne fugle har tilsvarende bånd-lignende fjer, selvom nutidens tropikfugle også bærer lange, tynde halefjer.
Forskerne kan også fejre, at den nyopdagede fugl er den første af sin slags fra Sydamerika, der er bevaret i form af et tredimensionelt fossil, i stedet for at være mast flad af det høje tryk fra de ovenliggende jordlag.
Det har gjort det lettere for forskerne at afgøre, at fuglens knogler endnu ikke var fuldt udviklet, da den døde, og at dens øjne var usædvanligt store i forhold til dens lille krop. På trods af den imponerende fjerdragt mener forskerne derfor, at der er tale om en unge.
Har endnu ikke et navn
Den nye art her endnu ikke fået et videnskabeligt navn, for forskerne kan endnu ikke blive enige om, hvor den hører til på evolutionens stamtræ.
»Vi er stadig i gang med at sammenligne den med nogle fugle, der kom fra andre dele af Gondwana for at beslutte os helt nøjagtigt for, hvilket navn den skal have,« fortæller studiets hovedforfatter, professor Ismar de Souza Carvalho fra Federal University of Rio de Janeiro i Brasilien til LiveScience.
Uanset hvad navnet ender med at blive, beviser det nye fossil dog, at Enanthiornithes fløj rundt på Gondwana-kontinentet på et kritisk tidspunkt i fuglenes evolution.
Enanthiornithes udviklede sig nemlig efter gruppen Archaeopteryx, der var en overgangsform imellem de ikke-flyvende dinosaurer og moderne fugle. De fulgte også efter gruppen Confuciosornis, der er den tidligste fugl med et tandløst næb.
»Enanthiornithes, altså gruppen lige over Archaeopteryx og Confuciosornis, var virkelig global. Vi ville have fundet ud af det ud fra nye fossiler hist og her, men det her er virkeligt et stort fund. Det er et helt nyt kontintent, hvor Enanthiornithes formentlig fløj rundt,« fortæller Richard Plum.
