Chilenske vejarbejdere fandt en guldgrube af fossiler i 2010, der blandt andet bestod af skeletter fra mindst 30 bardehvaler. Arbejderne stødte på fundet, da de var i færd med at udvide en motorvejsafkørsel tæt på den nordvestlige kyst i Chile.
Amerikanske forskere fra National Museum of Natural History har netop pucliceret en artikel om fossilerne i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B. Det skriver Sciencemag.org.
Ifølge forskerne er fossilerne op mod ni millioner år gamle. De er dermed det ældste eksempel på massestranding af hvaler, der findes. Forskerne mener, at hvalerne døde af at spise fisk, der indeholdte toxiner fra giftige alger.
Skadelige alger dræbte formentlig hvalerne
De bygger deres antagelser om dødsårsagen på tre observationer:
-
For det første lå hvalerne med maven opad, hvilket viser, de flød ind på stranden. De må derfor være døde i vandet.
-
For det andet var fossilerne i så god stand, at de ikke kunne have været angrebet af rovdyr i vandet som hajer og lignende.
- For det tredje var skeletterne dækket af alger med et stort jernindhold.
Studiets leder, Nicholas Pyenton, forklarer, hvorfor jernindholdet i algerne er et vigtigt spor.
»Vi ved, at opløst jern får alger til at blomstre, og Andesbjergene er meget rige på jern. Så vi har en formodning om, at bjergene øst for området var kilden til, at algerne dukkede op i vandet og dræbte hvalerne,« siger han.
Se videoen om, hvordan forskene 3D-scannede hvalfossilerne:
Amerikanske og chilenske palæonteologer undersøger hvalfossiler ved en motorvej i Chile i 2011. (Foto: Adam Metallo)
Området, hvor fossilerne blev fundet, bliver kaldt Cerro Ballena ('Hvalbakken' på spansk) på grund af tidligere fund af hvalfossiler. Nicholas Pyenton, studiets leder, mener, at de omfangsrige fossilfund kun udgør en brøkdel af de fossiler, der rent faktisk gemmer sig under jorden i området. (Foto:Adam Metallo)
Fossilerne stammer fra de såkaldte bardehvaler, som er en betegnelse for hvaler, der har barder i munden i stedet for tænder. Barder er hornplader, der hænger ned fra hvalens gane. De er gode til at filtrere vand fra fisk, krebs og andet føde. (Foto: Adam Metallo)
