Monark-sommerfuglenes årlige vandring er en af naturens største mysterier og mirakler.

Når vinteren trækker ned over Canada og USA, flyver monark-sommerfuglene (Danaus plexippus) sydpå og overvintrer i en bjergkæde i Mexico svimlende 3.500 kilometer længere mod syd.

Her grupperer de sig i så store mængder, at de dækker hele træer med deres antal.

Sommerfugle havner i bedsteforældrenes yndlingstræer

Nu kan to danske forskere sammen med deres canadiske kolleger for første gang forklare, hvordan sommerfuglene overhovedet er i stand til at finde fra Canada til Mexico, når de ret beset ikke har den fjerneste idé om, hvor i verden de befinder sig.

»Sommerfuglene har et indre sol-kompas, der guider dem mod sydvest om efteråret. Samtidig følger monark-sommerfuglene en naturlig geografisk tragt, formet af Rocky Mountains mod vest og den Mexikanske Golf mod øst, og havner på den måde i præcis de samme træer, som blev besøgt af deres forfædre året før – fire til fem generationer tidligere.«

»Det er helt vanvittigt, at så simpel en strategi overhovedet kan virke,« fortæller den danske professor Henrik Mouritsen fra Research Center for Neurosensory Sciences, University of Oldenburg.

Henrik Mouritsen og hans kolleger har netop publiceret deres resultater om monark-sommerfuglene i det videnskabelige tidsskrift PNAS.

Sommerfugle har ikke noget indre kort

Når sommerfuglene rejser sydpå mod Mexico om vinteren, har de aldrig før prøvet af migrere. De ved simpelthen ikke, hvor de er på vej hen, og hvad målet er.

Forskere har tidligere foreslået, at sommerfuglene benytter sig af et kompas og et nedarvet indre kort til at finde vej på den lange rejse.

Men det modbeviser de nye danske forskningsresultater til dels.

Denne flyvesimulator brugte forskerne til at bestemme sommerfuglenes flyveretning. Sommerfuglen hænger i en tynd tråd, mens en blid luftstrøm pustes op fra neden for at få sommerfuglen til at baske med vingerne. Derved kan forskerne observere, hvilken retning sommerfuglen flyver i time efter time. (Foto: Henrik Mouritsen)

»Vi kan soleklart afvise, at sommerfuglene følger et indre kort. Når vi flytter sommerfuglene 2.500 kilometer vestpå (fra Otario til Alberta), flyver de stadig i samme retning mod sydvest, som de oprindeligt ville have gjort, hvis de ikke var blevet flyttet. De korrigerer ikke retningen for at kompensere for forflytningen. Sommerfuglene har slet ingen idé om, hvor de er henne,« fortæller Henrik Mouritsen.

Sommerfugle i flyvesimulator

Til at studere sommerfuglenes flyveretning har Henrik Mouritsen og kollegaen professor Barrie Frost fra Queens University, Canada, udviklet en flyvesimulator, der gør dem i stand til at holde sommerfuglene fikseret ,så deres flyveretning kan måles time efter time.

Forsøget viste, at uanset hvor forskerne placerede sommerfuglene i Nordamerika, fløj de altid i den samme retning og ikke mod samme mål.

»Hvis sommerfuglene har et indre kort, burde det indvirke på sommerfuglenes flyveretning, når de er på vej i en retning, der aldrig vil få dem til Mexico,« siger Henrik Mouritsen. 

Sådan finder sommerfuglene vej

Når nu sommerfuglene ikke har noget indre kort, er de nødt til at finde en alternativ rutevejledning, hvis de vil finde frem til Mexico.

Her viser den nye forskning, at geografien rækker sommerfuglene en hjælpende hånd.

Fra Canada til Mexico former Atlanterhavet samt Det Caribiske Hav mod øst og Rocky Mountains mod vest en lang naturlig tragt, som sommerfuglene følger hele vejen til deres vinterresidens.

»Det er så smart, at sommerfuglene ikke bryder sig om at flyve over hverken vand eller bjerge. Det betyder, at så længe de har retningen nogenlunde korrekt - hvilket vil sige sydvest i efteråret – vil de enten følge USA's østkyst eller Rocky Mountains, indtil de når deres overvintringsdestination i de transmexikanske bjerge, der strækker sig på tværs af hele Mexico.«

»De har med andre ord slet ikke brug for noget kort for at finde vej,« siger Henrik Mouritsen.

Når sommerfuglene drager nordpå efter overvintringen i Mexico, er de langt mindre præcise i deres retning. Derfor spreder de sig ud over hele Nordamerika.