Den stor havskildpadde Caretta caretta, der på dansk hedder uægte karette, tilbagelægger tusindvis af kilometer fra den klækkes, til den kommer tilbage til sin hjemstrand for at lægge æg.
Denne rejse følger en fast rute, men hvordan den finder vej uden nogen synlige mærker at navigere efter, har hidtil været et mysterie.
Nu mener forskere fra University of North Carolina imidlertid at have fundet svaret. Den uægte karette bruger ikke bare et, men to magnetiske pejlemærker for at finde vej.
Skildpadden kan nemlig mærke styrken af jordens magnetiske felt, men også magnetfeltets vinkel i forhold til Jordens overflade på forskellige steder. Sammen angiver disse to forhold, hvor skildpadden er på nord-syd-aksen såvel som øst-vest-aksen.
Havskildpaddens styrke + intensitet = position
Jorden har et magnetisk felt, som bliver stærkere og stærkere jo tættere man kommer på polerne. Desuden har det forskellige vinkler i forhold til Jorden. Magnetfeltet går parallelt med Jorden langs ækvator, mens det går lige ned mod Jordens indre ved polerne.
Det er velkendt, at skildpadder kan bruge disse forhold til at bestemme, hvor langt de er mod syd eller nord.
Men hvordan finder de ud af, hvor langt mod øst eller vest, de er? For vinklen og magnetfeltets styrke er den samme i for eksempel Stillehavet og Det Indiske Ocean, så længe de to punkter ligger lige langt mod nord.
Det er der imidlertid råd for, og den uægte karette har fundet løsningen. Og den kan mærke det, så snart den dypper lufferne i vandet.
Både magnetfeltets vinkel og styrke varierer nemlig en lille smule i forskellige områder af verden, og det er denne variation, som skildpadden formår at opfange.
Havskildpadder valgte den rigtige rute i bassin
Forskerne testede dette ved at påvirke nyudklækkede karetter med magnetiske felter i et rundt bassin. Magnetfelterne svarede til forskellige punkter på Jorden, som ligger på samme breddegrad, men forskellige længdegrader.
Det var altså to områder, som lå præcist lige langt nord for ækvator, men på hver sin side af Atlanterhavet.
Og i begge tilfælde valgte de unge skildpadder den retning i bassinet, som passer med den migrationsrute, de ville have fulgt i naturen.
De skildpadder, som troede, de befandt sig i nærheden af Puerto Rico i den vestlige side af Atlanterhavet, svømmede mod øst. Det modsatte var tilfældet, når de troede, at de var på den østlige side af havet, ved Kap Verde ud for Afrika.
Resultaterne blev publiceret for nylig i tidsskriftet Current Biology.
Til hjælp, hvis satellitterne svigter?
Denne opdagelse kan vise sig nyttig i hjælpen og beskyttelsen af denne og andre havskildpaddearter, siger Kenneth Lohmann, som er leder af det laboratorium, hvor forsøget blev foretaget, i en pressemeddelelse.
Det kan også potentielt hjælpe mennesker på havet i fremtiden.
»Der kan jo opstå situationer, hvor man ikke har adgang til satellitteknologi,« siger Nathan Putman, der er hovedforfatter på studiet, til BBC.
»I sådanne tilfælde kan evnen til at kortlægge Jordens magnetiske felt mere nøjagtigt være ganske nyttig,« siger han.
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
