Hvis du klikker på adressen for NASA's hjemmeside: www.nasa.gov bliver du i dag mødt af en ultrakort besked i stedet for den sædvanlige strøm af nyheder om rummet.
Beskeden lyder således: »Due to the lapse in federal government funding, this website is not available.«
Den amerikanske budgetkrise har ramt forskningsmiljøerne hårdt, og NASA's nedlagte hjemmeside er kun toppen af isbjerget. Nu er i titusindvis af forskere og videnskabeligt personale blevet sendt på orlov, og mange videnskabelige aktiviteter er gået i stå. Det konstaterer det amerikanske videnskabernes selskab, AAAS, i en pressemeddelelse.
»Hvis regeringens nedlukning fortsætter i en uge eller mere, så vil det gøre USA til en mindre attraktiv forskningspartner,« siger Joanne Carney, direktør for AAAS's 'enhed for regerings-relationer' i pressemeddelelsen.
Budgetkrisen rammer støtten til forskere
De mange videnskabelige medarbejdere blev sendt hjem den 1. oktober, da kongressen ikke kunne blive enig om budgettet for det nye år. Hos National Institutes of Health (NIH) er 73 procent af de over 18.000 medarbejdere sendt hjem, og tilsvarende alvorlige situationer ses i de andre store offentlige forskningsinstitutioner.
Hjemsendelsen har ramt de konkrete opgaver, som institutionerne udfører i form af for eksempel fødevarekontrol hos FDA og indlæggelse af nye patienter hos NIH. Men samtidig er de store kasser med offentlige støttedollars til andre forskningsmiljøer blevet sat på standby, da medarbejderne, der administrerer ordningerne, også er blevet sendt hjem.
Derfor rammer budgetkrisen nu også de private forskningsmiljøer i USA, og det smitter også af på udlandet:
»De videre følger - som underminerer tilliden til den offentlige forskningsstøtte og skifter videnskabelig prioritet til andre lande - er meget ødelæggende,« siger Ian Holmes, en computerbiolog ved University of California, Berkeley til Nature News.
Joanne Carney er enig:
»Når der ikke længere er pålidelig funding, vil mange af vores samarbejdspartnere måske ikke længere kunne samarbejde med os. Det kan i sidste ende have en langtidseffekt på amerikansk innovation og konkurrenceevne,« siger Joanne Carney i pressemeddelelsen fra AAAS.
Krisen spreder sig til resten af verden
De internationale forskningsmiljøer vil også kunne mærke budgetkrisen i USA andre steder end på pengepungen. En række centrale it-værktøjer, der bruges globalt, drives af de store offentlige institutioner og trues derfor også af den aktuelle krise.
NIH har således advaret om, at man ikke kan blive ved med at holde gang i PubMed, som med 22 millioner artikler er en af verdens største videnskabelige databaser samt en række hjælpeprogrammer som for eksempel GenBank og BLAST, der bruges af genforskere.
»Vi, der udfører molekylært arbejde, står stille,« siger biokemikeren Robinson Fulweiler fra Boston University til Nature News.
De store statslige institutioner bevarer dog nødbemanding til at holde gang i kritiske operationer. Ingen forskere evakueres fra baserne på Antarktisk, og NASA holder heldigvis også liv i astronauterne på den Internationale Rumstation, ISS.
