Ny dansk vaccine skal udrydde tuberkulose

Du hoster blod, og dine lunger er betændte. Tuberkulose er en modbydelig sygdom, som hvert år dræber 3 millioner mennesker.

Men nu har danske forskere fundet en vaccine mod den frygtede sygdom. Den har vist sig at være meget effektiv i forsøgsdyr – og lige nu bliver den testet på mennesker i Sydafrika.

»Det her er et virkelig godt værktøj, som kan hjælpe den næste generation af med tuberkulose,« siger professor og forskningschef ved Statens Serum Institut Peter Lawætz Andersen, der står i spidsen for opdagelsen.

»Vi håber, at vi kan få antallet af ny-smittede så langt ned, at det bliver økonomisk muligt for de fattige lande at behandle deres smittede med medicin. I dag er det uoverkommeligt, når 70 procent af en befolkning er smittet. Men det er noget andet, hvis vi får det tal ned på 5-10 procent.«

Tuberkulose slumrer indtil den slår til

Omkring en tredjedel af Jordens befolkning bærer på den frygtede tuberkulose – men heldigvis i en dvaletilstand. Tuberkulosebakterien – Mycobacterium tuberculosis – går nemlig kun i farligt udbrud hos hver tiende smittede.

Bakterien ligger typisk i dvale i lungerne. Dér gemmer den sig indtil den smittedes immunsystem er i så ringe form, at den kan slå til. Typisk går sygdommen i udbrud, fordi værten er underernæret, og så smitter man let sine medmennesker gennem hoste.

Så længe tuberkulosen bliver forhindret i at gå i udbrud, smitter den ikke – og man mærker ikke, at man har den. Den nye vaccine – H56 – sørger for, at Mycobacterium tuberculosis aldrig går i udbrud.

Helt ny måde at vaccinere på

Andre forskere har tidligere opfundet vacciner mod tuberkulose. Men de har ifølge Peter Lawætz Andersen ikke været særligt effektive.

»Groft sagt udvikler bakterien sig til en helt anden bakterie, når den først er kommet ind i kroppen. De første vacciner var rettet mod bakterien, som den ser ud i dens første fase – lige når den kommer ind i værten.«

»Vi har rettet vores vaccine mod den sene fase af bakteriens livscyklus så vaccinen sørger for, at bakterien ikke kan ændre sig og skabe kronisk sygdom. Det har vist sig meget mere effektivt,« fortæller Peter Lawætz Andersen.

Selvom man er vaccineret med H56, kan man altså fortsat blive smittet med tuberkulose. Men vaccinen forhindrer, at bakterien skifter form og udvikler sig til sin sygdomsfremkaldende version. Samtidig undgår man, at bakterien smitter andre. Det gør den nemlig kun, når sygdommen er i udbrud.

Forskerne har søgt vaccinen i 15 år

Før forskerne kunne finde H56 vaccinen, måtte de gå igennem en lang forskningsproces:

• For 15 år siden begyndte de at undersøge, hvordan tuberkulose-bakterien opfører sig i smittede mus. Det blev til vaccinen H1.
  
• Da dyrforsøgene viste, at H1 ikke var god nok imod kronisk sygdom, gik forskerne videre og arbejde på andre vacciner. Først ved H56 var der for alvor gevinst.
  
• H56 blev først testet på mus, siden på marsvin, og til sidst på aber.

Det viste sig – ganske opsigtsvækkende – at vaccinen både beskyttede aberne før og efter, de blev smittet med tuberkulose. Vaccinen kunne simpelthen holde tuberkulose-bakterien i skak hos aber, der allerede havde den i kroppen.

Kollega: Det er virkelig flot

De meget positive resultater høster stor annerkendelse hos Peter Lawætz Andersens kollega, professor Jens Lundgren. Han er ekspert i virussygdomme og forsker blandt andet i HIV-vacciner ved Institut for International Sundhed, Immunologi og Mikrobiologi, Københavns Universitet og ved Rigshospitalets epidemiklinik.

»Resultaterne viser Peter Lawætz Andersens enorme forskerpotentiale. Han har søgt efter en tuberkulose-vaccine i mange år. Nu viser det sig så, at han kan booste klinisk betydende beskyttende immunitet i aber. Som udenforstående må jeg sige, at det virkelig er en flot udvikling,« siger Jens Lundgren.

Han mener, at den danske tuberkuloseforskning er meget vigtig.

»Vi har sandt at sige brug for en ny tuberkulosevaccine. Dem, vi har nu, er i bedste fald ringe - hvis ikke ubrugelig. Der er ikke sket innovation indenfor tuberkulose vaccineområdet i de seneste 60 år. At Peter kan få sine artikler i så anerkendte tidsskrifter viser, hvor stort det her er,« siger Jens Lundgren.

Sydafrikanere får vaccinen

Selvom vaccinen ser lovende ud, er der stadig grund til at slå koldt vand i blodet.

»Det ser imponerende ud. Men vaccinen skal stå sin prøve hos mennesker. Jeg har selv oplevet, at en HIV-vaccine, der virkede meget lovende på dyr, ikke havde effekt på mennesker,« fortæller Jens Lundgren.

Netop nu er Peter Lawætz Andersen og han kollegaer da også i gang med at teste vaccinen på de mennesker, den primært skal hjælpe. Nemlig folk i den tredje verden.

»I november begyndte afprøvningen af vaccinen på mennesker i Capetown i Sydafrika. Hvis den virker lige så effektivt som i dyremodellerne, så er der god grund til at være optimistisk,« fortæller Peter Lawætz Andersen.

Vaccinen kan først blive godkendt i 2020

I 2015-16 laver forskerne en mellemanalyse af resultaterne. Men uanset hvor gode de resultater viser sig at være, kan H56 ikke blive godkendt til brug før endnu flere resultater er i hus. Det er de først i 2020.

I modsætning til andre sygdomme udvikler tuberkulosen sig nemlig så langsomt, at den skal følges i mange år, før vi kan være sikre på, at den virkelig er sat ud af spillet.