Malaria er en af klodens store dræbere. Op imod én million mennesker dør af sygdommen hvert år.
Forskere har længe forsøgt at lave en vaccine mod malaria, og nu har de - med dansk hjælp - endelig taget et stort skridt i den rigtige retning.
Nye forskningsresultater viser, at vaccinen RTS, S/AS01 eliminerer op imod 50 procent af alle malariatilfælde blandt afrikanske børn og spædbørn i op til 18 måneder.
Forskningsresultatet er opmuntrende, men dog med en smule malurt i bægeret. Det fortæller forskningsarbejdets danske islæt, professor Thor Grundtvig Theander fra Institut for International Sundhed, Immunologi og Mikrobiologi ved Københavns Universitet:
»Den gode nyhed er, at vi nu har en vaccine, der potentielt set kan redde menneskeliv. Det kan have stor indflydelse på den generelle sundhed i Afrika, og det er en klar forbedring i forhold til, hvad vi ellers har af muligheder.«
»Det er en god begyndelse, men man må desværre også sige, at det ikke er den endelige løsning, da vaccinen ikke beskytter 100 procent, og beskyttelsen ikke varer længe nok,« siger Thor Grundtvig Theander.
De lovende forskningsresultater har fået medicinalvirksomheden GSK (GlaxoSmithKline) til at registrere RTS,S/AS01 som vaccine – et tiltag, der ifølge Thor Grundtvig Theander formentlig betyder, at GSK har tænkt sig at sende vaccinen på markedet inden for de nærmeste år.
»En virksomhed som GSK ville nok ikke registrere en vaccine, hvis de ikke havde en indikation af, at vaccinen har en fremtid,« siger han.
I en mail til Videnskab.dk fortæller kommunikationsansvarlig i GSK, Henrik Kaltoft, at vaccinen kommer på markedet i 2015, såfremt GSK's ansøgning om at bruge vaccinen bliver godkendt af de europæiske sundhedesmyndigheder.
Forskningsresultatet er netop offentliggjort i det videnskabelige tidsskrift PLOS Medicine.
Kollega er begejstret
Seniorforsker ved Statens Serum Institut, Michael Theisen, forsker i malariavacciner og har på nuværende tidspunkt en vaccine i fase 2-forsøg. Han har ikke deltaget i det nye studie, men han har læst det og synes, at forskernes resultater er lovende.
»Det er nogle meget flotte resultater. Hvis jeg får lignende resultater med min vaccine, vil jeg være overordentlig tilfreds. Der er ingen tvivl om, at vaccinen kan have en positiv effekt på sundheden i Afrika,« siger Michael Theisen.
Michael Theisen mener dog også, at det er uheldigt, at effekten af vaccinen aftager så hurtigt.
\ Fakta
Vaccinen er blevet testet på børn i Burkina Faso, to steder i Ghana, Gabon, tre steder i Kenya, to steder i Tanzania, Malawi og i Mozambique. Thor Grundtvig Theander har deltaget i opsætningen af forsøg det ene sted i Tanzania.
Specielt ærgrer han sig over, at spædbørn kun er beskyttet i en kort periode ud over perioden, hvor de alligevel er beskyttet gennem indtag af modermælk.
»Vi ville jo ikke acceptere en vaccine som denne i det danske børnevaccinationsprogram. Man skal tænke sig godt om, inden man begynder at bruge den. Der vil i så fald være mange mødre, der vil opleve, at deres barn bliver vaccineret mod malaria og alligevel dør af sygdommen. Så vil befolkningen formentlig miste tilliden til vaccinen,« siger Michael Theisen, der som Thor Grundtvig Theander også mener, at vaccinen vil være bedst benyttet i kombination med andre vacciner, så de tilsammen kan give den bedst mulige beskyttelse.
Vaccine testet i syv lande
I forskningsarbejdet, der ud over GSK og Københavns Universitet også inkluderer mange andre universiteter og hospitaler, har forskerne testet vaccinen på 8.923 børn og 6.537 spædbørn i 7 afrikanske lande.
Spædbørnene og børnene fik vaccinen tre gange, hvorefter forskerne fulgte antallet af malariatilfælde over tid sammenlignet med en kontrolgruppe.
Studiet viste, at vaccinen havde sin bedste beskyttelse i perioden umiddelbart efter den var blevet givet. Herefter faldt beskyttelsesgraden det næste halvandet år.
Børnene så ud til at være bedre beskyttet end spædbørnene, men ifølge Thor Grundtvig Theander er det i sig selv et godt resultat, at vaccinen markant beskytter spædbørnene i den periode, hvor de er mest sårbare over for sygdommen.
»Det er godt, hvis vi har et redskab til at udskyde forekomsten af malaria med. Hvis vi kan beskytte børnene, mens de er helt små, kan vi også beskytte dem i den periode, hvor de er i størst risiko for at dø af sygdommen,« siger Thor Grundtvig Theander, der har været med til at oprette et af forsøgsområderne i Tanzania.
Vaccine skal bruges i kombination
Det er selvfølgelig bekymrende, at vaccinen ikke dækker 100 procent, og derfor er der også fortsat et behov for yderligere forskning i malariavacciner.
Thor Grundtvig Theander fortæller, at det vil være naturligt, at kombinere RTS,S/AS01 med andre vacciner for at maksimere beskyttelsen mod malaria.
»Nu har vi et fundament at stå på med en vaccine, der giver nogen form for beskyttelse. Efterhånden som flere vacciner bliver udviklet, kan vi kombinere dem til en stadig mere effektiv samlet vaccine,« siger Thor Grundtvig Theander.
Specifikt forestiller han sig, at man vil kombinere vacciner, der angriber forskellige stadier i malariaparasittens livscyklus.
»GSK's vaccine angriber malariaparasitten, idet den bliver sprøjtet ind i blodet på myggen. Det vil være naturligt at kombinere denne vaccine med en vaccine, der eksempelvis angriber malariaparasitten, når den lever i de røde blodlegemer,« slutter Thor Grundtvig Theander.
