Flere forskere har længe haft mistanke om, at Verdenssundhedsorganisationen WHO undervurderer antallet af malariatilfælde i Indien.
Nu giver et studie publiceret i tidsskriftet The Lancet dem ret. 205.000 og ikke 15.000 dør muligvis af den frygtede tropesygdom årligt, skriver ScienceNOW.
WHO bygger for det mest deres tal på indberetninger fra de nationale sundhedsmyndigheder, men derved forsømmer man ifølge forskerne at tælle tusindvis af dødsfald i Indiens landområder - langt væk fra hospitalerne - med.
Mundtlige obduktioner gav nye tal
For at få et mere præcist tal undersøgte et internationale forskerhold som en del af Million Death Study-projekt 122.000 dødsfald blandt personer under 70 år fra 6671 tilfældigt udvalgte lokaliteter i landet.
Et team af hjælpere blev sat til at interviewe de pårørende om de dødes symptomer - en slags mundtlig obduktion. Herefter blev hvert svar gennemset af to læger.
3,6 procent af dødsfaldene blev tilskrevet malaria, og 86 procent af dem fandt sted i områder uden hospitaler eller uddannet sundhedspersonale.
Ud fra disse tal regnede forskerne sig frem til et nationalt estimat på 205.000 døde.
WHO: Vild overdrivelse
Men mundtlige obduktioner giver overhovedet ikke valide data, mener direktøren for WHO's globale malariaprogram, Robert Newman.
»Ved sygdomme med nogle meget specifikke symptomer som udslæt eller lammelser, er det muligt at stille en diagnose ved hjælp af mundtlige obduktioner,« fortæller han til ScienceNOW.
»Problemet med malaria er, at symptomerne som feber er meget uspecifikke. Derfor skyldes mange dødsfald associeret med feber ikke nødvendigvis malaria.«
Robert Newman fortæller, at WHO faktisk har testet metoden tidligere. De fandt, at kun fire procent af de stillede malariadiagnoser på baggrund af mundtlige obduktioner var korrekte.
Samme problem i Myanmar, Bangladesh og Pakistan
Andre er ifølge ScienceNOW uenige og bakker op om tallene i The Lancet. De hævder, at det er beviseligt, at mange dødsfald ikke bliver opfanget af de indiske myndigheder og derfor ikke bliver talt med i statistikken.
De peger samtidig på, at tallene ligeledes kan være underdrevet i andre lande med store afsidesliggende befolkede områder som Myanmar (Burma), Bangladesh og Pakistan.
Forskerne bag undersøgelse gør også opmærksomme på, at selv om de 205.000 dødsfald måske viser sig at være for højt sat, så er det indiskutabelt, at det reelle tal ligger langt over WHO's 15.000. De opfordrer derfor organisationen til at revurdere ikke bare Indiens men samtlige landes malaria-tal.
